Les Jets auront du mal à garder leur formation intacte

LAS VEGAS -- Les Jets de Winnipeg sont prêts à composer avec le plafond salarial de la LNH afin de retenir le plus grand nombre possible de leurs joueurs.
« L'une des matières dans lesquelles j'excellais à l'école, ce sont les mathématiques, mais j'aurai besoin de résoudre un casse-tête mathématique afin de m'assurer que nous pourrons trouver une solution », a confié le directeur général Kevin Cheveldayoff cette semaine.
Winnipeg compte neuf joueurs qui deviendront joueurs autonomes avec compensation le 1er juillet, incluant le gardien Connor Hellebuyck, finaliste pour l'obtention du trophée Vézina, et les défenseurs Jacob Trouba et Josh Morrissey, qui ont occupé respectivement les deuxième et cinquième rangs chez les Jets au chapitre du temps de glace par match cette saison.

Le joueur de centre Paul Stastny pourra devenir joueur autonome sans compensation, et il reste un an aux contrats du défenseur Tyler Myers et des attaquants Blake Wheeler, Patrik Laine, Kyle Connor et Andrew Copp, qui pourront tous signer une prolongation de contrat dès le 1er juillet.
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Wheeler et Myers deviendraient des joueurs autonomes sans compensation le 1er juillet 2019, tandis que Laine, Connor et Copp deviendraient des joueurs autonomes avec compensation.
Les Jets ont atteint la finale de l'Association de l'Ouest, où ils ont été éliminés par les Golden Knights de Vegas en cinq matchs. Des succès avec un alignement rempli de jeunes joueurs provoquent habituellement des problèmes liés au plafond salarial. Cheveldayoff a vécu cette expérience à titre de directeur général adjoint des Blackhawks de Chicago lorsque l'équipe a remporté la Coupe Stanley en 2010 avant de devoir laisser partir quelques joueurs clés, comme le défenseur des Jets Dustin Byfuglien, au cours de la saison morte suivante.
« Nous savions que ce jour allait arriver, ou bien nous espérions honnêtement que ce jour allait arriver », a affirmé Cheveldayoff à propos de la situation financière des Jets. « C'est une ligue où il faut payer pour la performance, et en raison du système salarial, tu auras à prendre des décisions difficiles à un certain moment. Ce n'est pas un scénario que les Jets sont seuls à vivre, mais nous devrons relever certains défis. Nous devons composer avec ce scénario selon les modalités de [la convention collective]. »
Cheveldayoff a entrepris le processus, notant qu'il a déjà eu des discussions avec certains joueurs autonomes potentiels, ainsi que des négociations de contrat avec d'autres. Il n'a pas voulu identifier les joueurs avec qui il s'était entretenu.
« La sémantique entre les deux (discussions et négociations) est importante, a-t-il dit. Mais il y a beaucoup de choses là-dedans, alors je préfère en parler dans l'ensemble plutôt que tomber dans les détails. »
Stastny demeure une priorité pour les Jets, mais le plafond salarial de 79,5 millions $ pour la saison 2018-19 aura une incidence sur la capacité de l'équipe de mettre le joueur de centre sous contrat, surtout parce que Hellebuyck, Trouba et Morrissey devraient recevoir de grosses augmentations de salaire.
« C'est ultimement une question de plafond, a dit Cheveldayoff. Les joueurs qui atteignent l'autonomie complète ont gagné le droit [de chercher à obtenir ce qu'ils souhaitent ailleurs], mais Paul a fait un très bon travail pour nous, alors s'il existe la possibilité que nous retenions ses services, nous tenterons assurément de le faire. Si nous échouons, nous sommes malgré tout une meilleure organisation pour l'avoir eu avec nous pendant ces derniers mois… nous espérons pouvoir trouver une solution. »

Il pourrait être impossible de retenir Stastny et tous les joueurs autonomes avec compensation, ce qui signifie que Cheveldayoff sera un DG à surveiller étroitement lors du repêchage 2018 de la LNH, qui s'amorcera vendredi à Dallas (19h30 H.E.; TVAS, SN, NBCSN). Des transactions représentent une possibilité, parce qu'il a souligné qu'il ne compte pas négocier avec des joueurs autonomes, à l'exception de Stastny.
« L'année dernière, nous étions très actifs sur le marché des joueurs autonomes, alors cette semaine-là était très chargée en raison des entretiens et des négociations, a expliqué Cheveldayoff. Cette année, les discussions sont plutôt axées sur nos propres joueurs. »
Ça inclut les joueurs dont le contrat expirera à la fin de la prochaine saison, surtout Wheeler et Laine. Cheveldayoff a mentionné que lui et Wheeler, le capitaine des Jets, maintiennent un dialogue ouvert depuis un bon moment au sujet de l'état de l'organisation dans le présent et pour l'avenir.
« Blake et moi, nous avons eu de bonnes discussions, et c'est tout ce que je dirai à ce sujet », a-t-il dit.

Cheveldayoff n'a pas non plus voulu offrir des détails au sujet de Laine, mais il est possible que les Jets concluent une entente avec lui avant le début de la prochaine saison.
« Il reste beaucoup de travail à faire, mais depuis le jour où nous l'avons sélectionné (avec le deuxième choix au total du repêchage 2016), nous savons qu'il est un joueur spécial, a dit Cheveldayoff. Nous sommes heureux de l'avoir et de profiter de son talent. Il est un élément important de nos succès actuels, et une des raisons qui explique pourquoi nous avons beaucoup de confiance en cette équipe à l'avenir. »