Les Golden Knights « ont appris » de la dernière saison selon Stone

Mark Stone a été très direct à la suite de l'élimination des Golden Knights de Vegas par les Canadiens de Montréal en demi-finale de la Coupe Stanley la saison dernière, affirmant que la responsabilité incombait aux meilleurs joueurs de l'équipe et qu'il devait comprendre ce qui s'était passé.

Maintenant qu'il a eu la chance d'analyser le tout, qu'est-ce qui s'est passé? Qu'a-t-il appris? Qu'est-ce que les Golden Knights vont devoir faire pour passer à la prochaine étape cette saison, en commençant avec leur match d'ouverture de saison régulière contre le Kraken de Seattle au T-Mobile Arena le 12 octobre (22 h (HE); ESPN, SN, TVAS)?
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« Il y a plusieurs choses qui me sont passées par la tête pendant un mois, j'y pensais beaucoup, a indiqué le capitaine de Vegas. Je ne pense pas que j'ai bien géré la pression. Mon jeu en a évidemment été affecté. Je crois que plusieurs joueurs ont ressenti la même sorte de pression, et nous n'avons pas aussi bien composé avec la pression que nous aurions aimé le faire. »
Les Golden Knights ont disputé quatre saisons dans la LNH et ont atteint les séries éliminatoires de la Coupe Stanley à quatre reprises, se rendant même en ronde demi-finale deux fois en plus de prendre part à une Finale de la Coupe Stanley. Ils ont terminé la dernière saison au premier rang de la ligue pour les victoires (40) et à égalité avec l'Avalanche du Colorado pour le plus grand nombre de points (82), mais le trophée des Présidents leur a échappé en raison du bris d'égalité (victoires en temps réglementaire, 35-30).
Il s'agit d'un rendement incroyable, mais néanmoins insuffisant, puisque le seul objectif de l'équipe est la Coupe.
Stone a amassé 61 points (21 buts, 40 passes) au cours de la saison régulière 2020-21, ce qui l'a placé à égalité au 11e rang de la LNH, avant d'enchaîner avec huit points (cinq buts, trois passes) en 13 parties au cours des deux premières rondes des séries éliminatoires. Il a toutefois été blanchi en six rencontres face à Montréal et a déclaré après la série avoir été « pitoyable ».
Il n'a pas été le seul. Les attaquants Max Pacioretty (24), Stone (21), Alex Tuch (18), Jonathan Marchessault (18), Chandler Stephenson (14), William Karlsson (14) et Reilly Smith (14) avaient mené Vegas au chapitre des buts en saison régulière, et ont inscrit un total combiné de 25 buts au cours des deux premiers tours du tournoi éliminatoire. Ils n'ont cependant pas pu faire mieux que deux maigres buts contre Montréal et le jeu de puissance a été muselé en 15 occasions dans la série.
« Il faut simplement trouver une manière de marquer un but ou deux qui vont te permettre de l'emporter, a résumé Stone. Nous avions le sentiment de ne pas avoir aidé l'équipe parce que nous ne marquions pas, mais nous avons quand même disputé six matchs. Alors si nous marquons un but de plus dans le match no 3 (défaite de 3-2 en prolongation), nous remportons la partie. Nous marquons un but de plus dans le match no 6 (défaite de 3-2 en prolongation), nous remportons la partie. La différence est immense. Ce ne sont que des petits détails, n'est-ce pas? »

Stone a utilisé comme exemple le centre des Penguins de Pittsburgh Sidney Crosby, trois fois gagnant de la Coupe Stanley.
« Il marque des buts importants à des moments importants, a souligné Stone. Il trouve simplement un moyen de marquer ce but, ou de réussir ce jeu, et je crois que c'est ce que notre équipe doit réussir à faire - moi-même, Pacioretty, Karlsson, Marchessault, Smith, nous avons tous comme mission de marquer. D'un autre côté, nous misons sur 20 joueurs qui peuvent trouver le fond du filet. Nous devons simplement, en équipe, de manière collective, trouver un moyen d'y arriver. »
Les Golden Knights ont ajouté des renforts pendant la saison morte, en faisant l'acquisition de l'attaquant Evgenii Dadonov dans une transaction avec les Sénateurs d'Ottawa le 28 juillet, et du centre Nolan Patrick des Flyers de Philadelphie (par le biais des Predators de Nashville) le 17 juillet. Les deux joueurs peuvent apporter une contribution à 5-contre-5 et sur le jeu de puissance.
« Ces ajouts vont beaucoup nous aider, surtout avec Dadonov au centre [sur le jeu de puissance], lui qui est un joueur qui tire une fierté d'occuper ce poste et qui peut marquer », a noté Stone.
Les Golden Knights ont dû échanger Marc-André Fleury aux Blackhawks de Chicago le 27 juillet afin de libérer de l'espace sous le plafond salarial, une décision audacieuse puisque Fleury était le visage de l'équipe depuis le Repêchage d'expansion de la LNH 2017 et qu'il venait de remporter le trophée Vézina, remis au meilleur gardien de la LNH .
Mais Vegas peut compter sur Robin Lehner, un gardien qui appartient aussi à l'élite, et qui est désormais sans l'ombre d'un doute le gardien numéro un de l'équipe.

« C'est parfois difficile de miser sur deux gardiens de premier plan, a soulevé Stone. Je crois que Robin va montrer ses vraies couleurs cette année comme gardien, et non seulement comme coéquipier, parce qu'il a été un coéquipier incroyable l'an dernier pour nous (alors qu'il était l'adjoint de Fleury). Nous avons tous hâte de voir jusqu'où il pourra élever son jeu cette année. »
Stone a utilisé comme exemple plusieurs champions récents de la Coupe Stanley qui sont passés tout près de remporter les grands honneurs avant de finalement soulever le précieux trophée, avec en tête de liste le Lightning de Tampa Bay. Après plusieurs fins de saison décevantes, dont un balayage par les Blue Jackets de Columbus en première ronde en 2018-19 après avoir amassé 128 points en saison régulière, le quatrième plus haut total de l'histoire de la LNH, le Lightning a finalement remporté la Coupe en 2020, avant de récidiver en 2021.
« Vous apprenez en passant par ces hauts et ces bas, a affirmé Stone. Je crois que notre équipe, pas seulement les joueurs sur le plan individuel, mais l'équipe en entier, va apprendre de ça. Tout le monde a un peu appris comment composer avec la pression et comment trouver une façon de nous faire passer à la prochaine étape. »