Les débuts de Power donnent de l'espoir aux partisans des Sabres

TORONTO - Owen Power a eu droit à tout un accueil.
Le défenseur des Sabres de Buffalo venait de disputer son tout premier match dans la LNH, une victoire de 5-2 contre les Maple Leafs de Toronto, mardi, quand il a rejoint une centaine d'amis et de membres de la famille dans la section 117 du Scotiabank Arena. Tout le monde voulait féliciter le jeune homme originaire de Mississauga, en banlieue de Toronto, et on pouvait entendre des chants de « MVP, MVP » faire écho dans l'aréna.

L'arrière de 19 ans a joué 19:50 dans cette première rencontre, amassant une mise en échec, un lancer bloqué, un revirement causé et un différentiel de plus-2. Une bonne soirée de travail.
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Bien évidemment, ce ne seront pas toutes les soirées qui seront aussi fertiles en émotions. Vous pouvez en parler à Rasmus Dahlin, qui marchait tranquillement vers l'autobus de l'équipe alors que c'était la folie pour Power dans les estrades.
« C'est une belle soirée pour lui, n'est-ce pas? C'était vraiment impressionnant », a lancé le défenseur des Sabres.
« Si j'avais un conseil à lui donner, ce serait d'être patient. Défenseur, c'est une position difficile à jouer. Tu ne vas pas obtenir des points immédiatement comme tu en avais l'habitude. Il y a beaucoup à apprendre.
« Il n'y a pas de presse, et il va y avoir des embûches. »
S'il y en a un qui est bien au fait de cela, c'est Dahlin. À vrai dire, il pourrait être un des éléments principaux qui influencera le développement de Power dans les prochaines saisons.
Parce qu'il a déjà traversé toutes les épreuves que Power s'apprête à faire face.
Dahlin, le premier choix du repêchage 2018, a fêté ses 22 ans mercredi, lui qui a commencé les célébrations un peu à l'avance en marquant un but et en ajoutant une passe contre les Maple Leafs. Il a déjà disputé 270 matchs dans la LNH, obtenant 153 points au passage, en plus de démontrer un certain calme dans tous les aspects de son jeu.
Ça n'a pas toujours été le cas. En raison de son titre de premier choix du repêchage, il a immédiatement fait face à la pression d'être le sauveur des Sabres, une concession qui ne s'est pas qualifiée pour les séries éliminatoires depuis 2011.
Et maintenant, voici Power, qui vient de clore une carrière de deux saisons à l'Université du Michigan qui n'a fait qu'accentuer les attentes à son endroit, à l'image de ce qu'a vécu Dahlin. Et comme son coéquipier, Power a été choisi au tout premier rang du repêchage, en 2021.
Power a indiqué qu'il pouvait se tourner vers Dahlin s'il en sentait le besoin sur et hors de la glace. Après tout, le Suédois comprend bien les attentes auxquelles le jeune va bientôt faire face.
« Je compte lui demander beaucoup de conseils, a affirmé Power. Il a fait face à toutes ces situations et je pense que c'est quelqu'un à qui je peux poser des questions sur la glace et à l'extérieur. »
Il n'aura pas à aller bien loin pour trouver Dahlin si on en croit la disposition du vestiaire des Sabres, mardi. Les deux défenseurs étaient voisins de casier, ce qui a permis à Dahlin d'avoir une place de choix quand Power a reçu le sabre de cérémonie à titre de joueur du match.
Avec Power et Dahlin à la ligne bleue, le futur semble radieux à Buffalo.
« On l'oublie, parce qu'il en est déjà à sa quatrième saison, mais Rasmus vient à peine d'avoir 22 ans, a souligné le directeur général Kevyn Adams. Au-delà de ce qui se passe sur la glace, les attentes quotidiennes à son endroit au fil des années vont permettre d'aider Owen dans sa transition puisque Rasmus comprend ce qu'il vit.
« En plus, Rasmus est un gars d'équipe qui prend vraiment soin de ses coéquipiers. Il veut qu'Owen ait du succès. Nous en sommes vraiment heureux. »
Du haut de la galerie de presse mardi, Adams n'a pas eu besoin de beaucoup de temps pour comprendre ce que Power pouvait faire en défensive.
Tôt en première période, Power s'est retrouvé seul lors d'un deux-contre-un de Mark Giordano et Auston Matthews. Il a fait le jeu parfait en faisant dévier la passe transversale de Giordano afin d'empêcher un tir sur le jeu.
Questionné afin de savoir ce qui passait par sa tête à ce moment, lors d'une de ses premières présences dans la LNH, Power a répondu : « Il ne faut pas que Matthews se retrouve avec la rondelle. »
Mission accomplie.
« Je n'ai pas aimé qu'ils obtiennent un deux-contre-un, mais j'ai aimé qu'il ait fait échouer le jeu », a souligné Adams.
Tout comme la famille de Power.
« Je savais qu'il était capable », a affirmé Yvonne Power.
Yvonne est une petite jeunesse de 92 ans. Elle est la grand-mère d'Owen. Non seulement était-elle plus qu'heureuse de voir les premiers coups de patin de son petit-fils dans la LNH, mais en plus, elle a reçu un certificat de Maple Leafs Sports & Entertainment pour avoir assisté à un premier match au Scotiabank Arena.
« C'est un rêve qui se réalise », a dit Yvonne.
Un sentiment fort probablement partagé par les partisans des Sabres, qui voient se mettre en place les deux piliers de leur défensive pour de nombreuses années.