Avant d'affronter les Canadiens de Montréal, mercredi au Centre Bell, les Coyotes n'étaient qu'à deux points d'une place en séries. On peut presque parler d'un exploit quand on constate à quel point les docteurs ont été occupés en Arizona.
L'entraîneur-chef Rick Tocchet n'a jamais été en mesure de compter sur une formation complète. Blessés, Alex Galchenyuk a raté les sept premiers matchs de l'équipe, alors que le défenseur Jacob Chychrun a été absent pour les 16 premières rencontres des siens.
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C'en est suivi un défilé régulier des joueurs entrant et sortant de l'infirmerie. Au total, huit joueurs ont raté au moins 10 des 50 premiers matchs de l'équipe, dont Jason Demers, Michael Grabner, Vinnie Hinostroza et Christian Dvorak, qui n'a pas été en mesure de mettre le pied sur la glace cette saison. S'ajoute à cette liste Nick Schmaltz qui, après avoir amassé 14 points en 17 rencontres à la suite de son acquisition des Blackhawks de Chicago, a vu sa saison prendre fin le 8 janvier.
Mais surtout, il y a la lourde perte pour le reste du calendrier du gardien Antti Raanta, qui connaissait ses meilleurs moments en carrière et avait le meilleur pourcentage d'arrêts (,939) et la meilleure moyenne de buts accordés (1,91) de la Ligue nationale de hockey entre le 1er janvier et le 6 novembre 2018.
Dans ces conditions, difficile de bâtir un momentum quelconque. Tocchet a décidé de mettre ses protégés devant la réalité.
« Il y a un mois, nous étions une organisation très frustrée, pour être honnête. J'ai rallié les troupes et nous nous sommes parlé. Il fallait être ensemble. Ça allait être une année affreuse si on n'achetait pas le plan. On se doit de faire attention aux détails. On ne peut pas se mettre à battre l'adversaire en comptant une tonne de buts, mais on peut bien jouer en défensive et je pense que nous avons fait un bon travail sur ce plan. »
À une époque où le jeu dans la LNH n'a jamais été aussi rapide et est de plus en plus axé sur l'offensive, les Coyotes sont revenus à l'époque des Devils du New Jersey de Jacques Lemaire et de la trappe, et les buts viendront par l'opportunisme, les revirements et le jeu de puissance.
Un changement majeur s'est opéré au tournant de la nouvelle année, si bien que depuis le 1er janvier, l'équipe a un dossier de 6-2-2, est 10e de la LNH pour les buts contre alors que son jeu de puissance est 11e.
« Avec autant de blessures à des joueurs clés, on doit se serrer les coudes et il y a beaucoup de caractère dans cette chambre, a souligné Galchenyuk. C'est un jeune groupe qui se serre les coudes et qui obéit au système. Quand tu fais cela, tu deviens un club difficile à battre. Les blessures, c'est vraiment la partie plus difficile de notre saison, mais je trouve que nous nous en tirons bien. »