Les Capitals organisent un voyage de rêve pour quelques joueuses arabes

ARLINGTON, Virginie -- Ce qui avait commencé par une rencontre fortuite s'est transformé en un voyage de rêve pour certaines joueuses de l'équipe nationale de hockey féminin des Émirats arabes unis (EAU).
L'ancien joueur des Capitals de Washington Peter Bondra a rencontré l'attaquante des EAU Fatima Al Ali lors d'un cours de hockey à Abou Dhabi en novembre 2016 et il était si impressionné par les aptitudes de cette dernière avec la rondelle qu'il a affiché une vidéo de Fatima qui a fait sensation sur Twitter. Cela a conduit à une invitation à Al Ali pour participer à une séance d'entraînement avec les Capitals à Washington et assister à un match lors du mois « Le hockey est pour tout le monde » en février dernier.

La visite a tellement été un grand succès que l'ambassadeur des EAU Yousef Al Otaiba a suggéré qu'Al Ali y retourne de nouveau avec ses coéquipières. Les Capitals et l'ambassade des Émirats ont travaillé fort afin de réaliser le projet et l'équipe nationale féminine des EAU est arrivée à Washington mercredi pour entreprendre une aventure de 11 jours qui inclura des matchs de la LNH à Washington, Chicago et Ottawa.
« Je suis ravie d'être de retour, surtout avec mon équipe, a déclaré Al Ali. Elles ont hâte de prendre part à ce voyage. Elles sont arrivées ici hier soir et je crois que la majorité d'entre elles n'ont pas dormi parce qu'elles sont si animées. »

Une journée chargée s'est amorcée jeudi alors que quelques joueuses ont rendu visite au sénateur de l'Illinois Dick Durbin au Capitole des États-Unis. L'équipe entière s'est ensuite rendue au Kettler Capitals Iceplex afin d'observer la séance d'entraînement des Capitals.
À la suite de l'entraînement des Capitals, l'équipe des EAU a sauté sur la patinoire pour participer à une séance d'entraînement avec Bondra et les joueurs des Capitals Madison Bowey et Chandler Stephenson.
« Étant donné qu'elles n'ont commencé à jouer qu'il y a cinq ou six ans, leur niveau de talent est incroyable, a affirmé Bowey. Je suis absolument impressionné. La chose la plus importante pour moi, c'était de voir à quel point elles se sont amusées et de voir leurs sourires. »

Les joueuses des Émirats ont ensuite déjeuné avec le chef d'équipe Robbie Wood afin d'apprendre la nutrition sportive avant de faire une tournée du vestiaire des Capitals. Plus tôt jeudi, elles ont assisté à un match de la NBA opposant les Wizards de Washington aux Celtics de Boston au Capital One Arena.
Elles retourneront au Capital One Arena vendredi pour participer à un match amical avec le Pride de Washington de la Ligue de hockey féminin junior avant d'effectuer la mise en jeu protocolaire avant le match entre les Capitals et les Blue Jackets de Columbus (19 h HE.; NBCSWA, FS-O, NHL.TV) dans le cadre des festivités « Le hockey est pour tout le monde » de l'équipe.
Après leur fin de semaine à Washington et une tournée du Capitole et de l'ambassade des Émirats lundi, l'équipe se rendra à Chicago où elle s'entraînera mardi avant d'observer la séance matinale des Blackhawks de Chicago jeudi au United Center. Les joueuses assisteront ensuite au match des Blackhawks face aux Ducks d'Anaheim jeudi soir.
L'équipe voyagera enfin à Ottawa où les joueuses patineront sur le canal Rideau, s'entraîneront avec une équipe de hockey féminin et assisteront au match des Sénateurs face aux Rangers de New York le 17 février. Elles reviendront à Washington par la suite avant de retourner aux Émirats le 18 février.
Les joueuses des Émirats comprennent bien que de telles occasions sont rares pour des athlètes féminines de leur pays. Selon un questionnaire de la FIHG en 2017, des 802 joueurs enregistrés dans le pays, seuls 82 d'entre eux sont des femmes, et il n'y a que quatre patinoires dans tout le pays.
« Il est très important que nous vivions cette expérience avec des joueurs de la LNH, a lancé l'attaquante Fatima Al Mazrouei. J'encourage chaque femme au Moyen-Orient à poursuivre sa passion pour le sport et à continuer de faire de son mieux. »