Le Canadien est littéralement mitraillé depuis un mois et demi

BROSSARD - On dirait que c'est justement à l'occasion du dernier duel contre les Maple Leafs de Toronto, le 7 février, que le Canadien a désappris à jouer en défense. Ce soir-là, les Leafs l'avaient emporté 5-2 au Centre Bell en ayant le meilleur 41-33 dans les tirs. Carey Price avait eu une autre laborieuse soirée.

Depuis ce temps, le CH a été dominé dans les lancers 16 fois dans les 18 matchs qu'il a disputés, soit 666-497 au total. Un différentiel considérable de 169 lancers. A six reprises, il a accordé plus de 40 lancers - 48 deux fois.

Dans les deux rencontres où l'équipe a dominé, le Canadien a curieusement été bafoué 7-2 à Edmonton et 5-1 à Buffalo.

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Absents jeudi à Sunrise, le défenseur Tomas Kaberle et l'attaquant Nikolai Kulemin pourraient manquer à l'appel chez les Maple Leafs, samedi. Kaberle est incommodé par une blessure à la main droite, la même qu'il s'est fracturée le 31 janvier. Kulemin, lui, pourrait s'absenter de nouveau pour des raisons personnelles.

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Les Maple Leafs ont remporté trois de leurs cinq derniers matchs; et huit de leurs 13 derniers (8-4-1). Ils vont conclure, samedi, un périple de trois matchs. Après avoir vaincu le Lightning de Tampa Bay 4-3, mardi, ils se sont inclinés 3-1 face aux Panthers de la Floride, jeudi.

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"L'effet Mathieu Schneider" en supériorité numérique s'est grandement estompé dernièrement. L'arrivée du vétéran défenseur avait ravivé le jeu de puissance du Canadien, qui avait connu une séquence de 11 buts en 25 occasions en six matchs (taux de réussite de 44 pour cent). L'équipe n'a réussi que trois buts en 34 occasions (8,8 pour cent) dans ses huit derniers matchs.

"C'est une question d'effort et d'un peu de chance, a d'abord mentionné Bob Gainey. L'aspect qu'on doit surtout améliorer, ce sont les mises en jeu, a-t-il ensuite ajouté. On perd souvent la possession de la rondelle, avec comme résultat que le jeu de puissance accuse du retard. On doit être plus efficace dans cet aspect et je ne parle pas uniquement des joueurs de centre. On a un joueur de plus que nos adversaires sur la glace. Les quatre autres doivent s'efforcer de récupérer la rondelle."

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Le Canadien et les Maple Leafs ont divisé les honneurs de leurs quatre premiers affrontements de la saison, qui ont tous été à sens unique. Le Tricolore l'a emporté 6-1 à Toronto, le 11 octobre, et 6-2 au Centre Bell, le 8 janvier, avec Jaroslav Halak devant le filet. Outre le gain de 5-2 à Montréal, le 7 février, les Leafs ont signé une autre victoire de 6-3 à domicile, le 8 novembre, aux dépens de Carey Price.

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Le défenseur Francis Bouillon a patiné pendant une quarantaine de minutes avant la séance d'entraînement de l'équipe, vendredi. Bouillon est à l'écart du jeu depuis le 21 février en raison d'une blessure à une cuisse. Il y a quelques semaines, il avait dit espérer être de retour en séries éliminatoires.