Kuznetsov prêt à jouer un premier match après sa suspension

ARLINGTON, Virginie - Evgeny Kuznetsov a indiqué qu'il voulait se racheter et il aura l'occasion de le faire quand il jouera un premier match cette saison avec les Capitals de Washington face aux Stars de Dallas, mardi au Capital One Arena (19 h HE, ESPN+, NBCSWA, FS-SW, NHL.TV).
Kuznetsov a été suspendu pour les trois premières parties de la saison régulière pour conduite inappropriée après avoir échoué à un test de dépistage de la cocaïne alors qu'il jouait pour la Russie au Championnat du monde 2019 de la FIHG en Slovaquie, le 26 mai. Même si les Capitals ont conservé une fiche de 2-0-1 sans les services du joueur de 27 ans, ce dernier a hâte d'être de retour dans la formation et de les aider.

« Je suis fébrile », a déclaré Kuznetsov après l'entraînement de lundi. « Ç'a été un été assez difficile pour moi. Ce n'est pas facile de regarder des matchs de la galerie de presse ou à la télévision. Comme joueur de hockey, quand tu joues plusieurs matchs, tu oublies à quel point c'est génial de prendre part à une période d'échauffement et à une rencontre.
« Quand tu rates quelques parties, tu commences à réaliser à quel point c'est plus agréable de jouer un match de hockey que de simplement t'entraîner. »
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Kuznetsov, qui a volontairement demandé à entrer au sein du programme de la LNH et de l'AJLNH en matière de toxicomanie et de santé comportementale, a exprimé des remords après l'annonce de sa suspension, le 14 septembre. La suspension est survenue à la suite d'une saison où il a fait preuve d'inconstance en obtenant 72 points (21 buts, 51 passes) en 76 rencontres et six points (un but, cinq aides) en sept parties des séries éliminatoires de la Coupe Stanley.
Il avait précédemment été le meneur en séries avec 32 points (12 buts, 20 mentions d'aide) en 24 rencontres pour aider Washington à remporter la Coupe Stanley en 2018.
Kuznetsov sait que la seule façon de passer à autre chose et d'avancer est de bien jouer cette saison, mais il a d'abord dû rater les trois premières rencontres.

« Ce n'est que trois matchs, mais pour moi, ça dure depuis deux mois et ç'a passé très lentement, a expliqué Kuznetsov. Les rencontres me semblaient longues, mais ça fait partie de la vie et je devais passer à travers cette situation. »
L'entraîneur Todd Reirden voit le retour de Kuznetsov comme une occasion pour lui d'avoir un nouveau départ.
« C'est la fin de moments difficiles pour lui, et c'est le début de quelque chose de nouveau, a dit Reirden. Tu peux voir toute cette situation de plusieurs façons différentes, mais selon moi, le plus important est qu'il a la chance de faire amende honorable. Ce ne sera pas parfait après son absence, mais il pourra répondre avec sa façon de jouer sur la glace et en étant un modèle pour les autres.
« Le reste a été géré à l'interne, donc c'est le temps de jouer au hockey et de faire ce qu'il fait de mieux. Nous avons hâte de le voir retrouver son niveau de jeu d'il y a deux saisons, quand nous avons remporté la Coupe Stanley. »
Les coéquipiers de Kuznetsov sont également fébriles de le voir revenir et ils peuvent ressentir qu'il est déterminé à se racheter pour sa septième saison dans la LNH.
« Tout le monde sait ce qui s'est produit, et évidemment, il va tenter d'avoir une meilleure saison que l'an dernier », a indiqué le défenseur Dmitry Orlov. « Durant le camp d'entraînement, on pouvait voir qu'il volait sur la glace et il a fait de beaux jeux durant les parties préparatoires. Il est plaisant à côtoyer. Il est drôle et il a toujours été un bon coéquipier. Tout le monde l'aime beaucoup. Ce sera un match important pour lui demain. »
On dirait bien que Reirden voudra réintégrer Kuznetsov en douceur contre Dallas. Il s'est entraîné au centre du troisième trio avec Carl Hagelin et Richard Panik, lundi.
Lars Eller, qui est habituellement le troisième centre, a amassé trois passes en remplacement du Kuznetsov sur le deuxième trio, aux côtés de Jakub Vrana et de T.J. Oshie, qui ont chacun inscrit deux buts et une passe au cours des trois premières rencontres.
« Je trouve que ce trio a été excellent pour nous, a fait valoir Reirden. Nous aimerions conserver cette chimie dans l'immédiat, mais nous allons y jeter un œil et en parler entre entraîneurs. Nous prendrons une décision officielle demain matin. »
Peu importe où il sera dans la formation, Kuznetsov a simplement hâte de revenir dans l'action.
« Je dois simplement faire ce que l'entraîneur me demande, a dit Kuznetsov. Peu importe le plan qu'il aura pour moi, je devrai l'exécuter. »