Kucherov se détache de Stamkos à titre de favori pour le Hart

Alors que nous avons complété les trois premiers quarts de la saison 2017-18, LNH.com publie une série d'articles sur ceux qui mériteraient de remporter les différents trophées individuels à ce stade-ci de la campagne. Aujourd'hui, le trophée Hart, remis au joueur le plus utile à son équipe dans la LNH.
L'équipe de LNH.com a maintenant tranché : c'est l'attaquant Nikita Kucherov qui est le candidat le plus convaincant du Lightning de Tampa Bay pour le trophée Hart.
Et c'est aussi le principal candidat dans la LNH au grand complet pour cet honneur qui est remis au joueur le plus utile à son équipe, comme l'indique le scrutin réalisé auprès du jury de 10 membres de LNH.com aux trois quarts de la saison : Kucherov a reçu sept votes de première place et devancé les candidats des autres équipes par 30 points et plus.

Deuxième derrière son coéquipier du Lightning Steven Stamkos lors du scrutin réalisé après le premier quart de la saison, Kucherov s'est emparé du premier rang lors du sondage fait à la mi-campagne, avec Stamkos proche deuxième. Cette fois, il n'y a pas d'équivoque : Stamkos n'a eu droit qu'à un seul vote pour le Hart aux trois quarts de la saison. Ce qui n'a pas tant à voir avec l'attaquant canadien, mais s'avère plutôt une reconnaissance des prouesses répétées de Kucherov, qui a connu 27 matchs de plus d'un point jusqu'ici cette saison.
Cette évolution du scrutin s'explique en partie par le fait qu'à l'automne, Kucherov occupait le premier rang des buteurs dans la LNH pendant que Stamkos était le premier pointeur dans la ligue. Il était alors logique de considérer ces deux-là comme des co-favoris pour remporter le Hart.
Mais voilà que Kucherov, après s'être établi comme un des francs-tireurs d'élite du circuit, domine le championnat des pointeurs de la LNH depuis plusieurs semaines, inscrivant bien plus de mentions d'aide (18) que de buts (8) depuis le 1er janvier. Il a ainsi montré qu'il a plusieurs cordes à son arc, comme doivent avoir les joueurs qui ont un impact important sur les succès de leur équipe.

« [Kucherov] n'est pas un des meilleurs joueurs dans le hockey par hasard », a d'ailleurs indiqué Stamkos en mêlée de presse après que son compagnon de trio eut récolté quatre points, soit un but et trois passes, le 15 février dernier. « Les gens respectent son tir à ce point que lorsqu'il décide de passer la rondelle, ça donne une occasion de marquer encore plus dangereuse parce que tout le monde, y compris le gardien, s'attend à affronter son tir. »
Et les succès que Kucherov connaît comme passeur ne l'inciteront certainement pas à changer sa recette.
« Parfois, je me sens mieux quand je passe la rondelle et qu'un autre joueur marque un but, a dit Kucherov au Tampa Bay Times. Parfois, c'est une meilleure sensation que marquer soi-même. »
Lors du scrutin effectué auprès des 10 membres de l'équipe de LNH.com, Kucherov a obtenu 46 points. Claude Giroux, des Flyers de Philadelphie, a récolté 16 points en vertu notamment de deux votes de deuxième place, tandis qu'Evgeni Malkin, des Penguins de Pittsburgh (cinq votes, dont un de première place) et Taylor Hall, des Devils du New Jersey (quatre votes, dont un de première place et deux de deuxième place) ont récolté 14 points chacun.
Giroux, qui fait partie d'un peloton de joueurs qui luttent pour le deuxième rang des marqueurs de la LNH, s'illustre au point de permettre aux Flyers d'être au plus fort de la lutte pour une place en séries éliminatoires de la Coupe Stanley.
Les Devils ont beaucoup fait parler d'eux cette saison en raison de la contribution de leurs recrues, mais Hall, le meilleur marqueur de l'équipe, demeure au coeur de la transformation du New Jersey, qui lutte pour une place en séries après avoir terminé au dernier rang dans l'Association de l'Est la saison dernière.
À noter en terminant les 12 points attribués à Patrice Bergeron, bien parti pour se défaire de son image d'habitué du Selke. Avant qu'il se blesse, du moins…
Résultats du scrutin (cinq points pour un vote de première place, quatre points pour un vote de deuxième place, etc.) : Nikita Kucherov, Lightning de Tampa Bay, 46 points ; Claude Giroux, Flyers de Philadelphie, 16 ; Taylor Hall, Devils du New Jersey, 14 ; Evgeni Malkin, Penguins de Pittsburgh, 14 ; Patrice Bergeron, Bruins de Boston, 12 ; Johnny Gaudreau, Flames de Calgary, 8 ; Nathan MacKinnon, Avalanche du Colorado, 8 ; Andrei Vasilevskiy, Lightning de Tampa Bay, 8 ; Blake Wheeler, Jets de Winnipeg, 7 ; Steven Stamkos, Lightning de Tampa Bay, 4 ; Alex Ovechkin, Capitals de Washington, 3 ; P.K. Subban, Predators de Nashville, 3 ; John Gibson, Ducks d'Anaheim, 2 ; Pekka Rinne, Predators de Nashville, 2 ; Victor Hedman, Lightning de Tampa Bay, 1 ; Anze Kopitar, Kings de Los Angeles, 1 ; John Tavares, Islanders de New York, 1.