La présentation du match préparatoire de Kraft Hockeyville Canada était si importante aux yeux de Jake Allen que le gardien des Canadiens de Montréal a insisté pour être de la partie, quatre jours avant le début de la saison régulière contre les Maple Leafs de Toronto le 12 octobre.
Kraft Hockeyville aide la Première Nation Elsipogtog à se reconstruire
Après deux ans d'attente, les Canadiens et les Sénateurs joueront un match préparatoire au Nouveau-Brunswick samedi
Hockeyville célébrera la Première Nation Elsipogtog, alors que les Canadiens affronteront les Sénateurs d'Ottawa au Centre J.K. Irving à Bouctouche, au Nouveau-Brunswick, samedi (18 h 30 HE; TVAS). Allen, le gardien numéro un des Canadiens après que le nom de Carey Price eut été placé sur la liste des blessés à long terme en raison d'une blessure à un genou, est natif de Fredericton, au Nouveau-Brunswick.
« Si Price (qui est membre de la Première Nation Ulkatcho) était avec nous, je crois que ce serait très important pour lui de jouer ce match-là », a souligné Allen.
« Évidemment, il n'est pas ici et je ferai de mon mieux pour prendre sa place à titre de Néo-Brunswickois. En fait, j'attendais ce match avec impatience pendant tout l'été parce que c'est très important pour la province et pour moi aussi. »
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La Première Nation Elsipogtog a remporté l'édition 2021 du concours, mais la rencontre qui était prévue l'automne dernier a dû être reportée à cette année en raison de la pandémie de la COVID-19, tout comme l'avait été l'édition de 2020.
La Première Nation Elsipogtog a reçu un don de 250 000$ pour réparer le Chief Young Eagle Arena deux ans après que l'amphithéâtre eut été endommagé par un incendie et - avec le gagnant de Hockeyville en 2020, Twillingate, à Terre-Neuve - la communauté a reçu 10 000$ afin d'acheter du nouvel équipement pour son programme de hockey mineur de la part du fonds « Goals and Dreams » de l'Association des joueurs de la LNH (AJLNH). Terre-Neuve accueillera les Canadiens et les Sénateurs jeudi pour un match préparatoire au Steele Community Centre à Gander.
« Pour la Première Nation Elsipogtog, avoir cette occasion va faire beaucoup pour la communauté, a expliqué Allen. Cette somme de 250 000$, et aussi de pouvoir vivre l'ambiance d'un match de la LNH, c'est important. »
Le Chief Young Eagle Arena est un symbole de renaissance chez la Première Nation Elsipogtog. La collecte de fonds initiale pour l'aréna a été organisée par Albert Levi, un ancien lutteur surnommé Chief Young Eagle, qui a été élu chef en 1967. Levi, qui a été investi de l'Ordre du Canada, la plus haute distinction civile au pays, en 1984, est décédé le 22 octobre 2020, environ un mois après que l'œuvre de sa vie eut été ruinée.
La reconstruction de l'aréna a commencé en mai 2021, quand le bâtiment a été vidé afin qu'un nouveau revêtement, un nouveau toit, de nouvelles fenêtres, de nouvelles toilettes et de nouvelles baies vitrées puissent être installés.
« C'était la vision de mon grand-père », a déclaré Jaime Carpenter, petite-fille de Levi et l'une des organisatrices derrière l'inscription de la communauté au concours. « Il voulait donner aux jeunes d'Elsipogtog plus d'opportunités. J'ai dit à mes cousins que je voulais vraiment le faire, pas seulement au profit des jeunes, mais aussi pour honorer notre grand-père. »
Bien qu'on ait espéré que la patinoire allait être prête avant le 1er octobre, afin que l'aréna soit opérationnel à temps pour un match des anciens joueurs de la LNH, jeudi, la fuite d'une conduite d'eau a reporté l'ouverture de l'aréna de trois à quatre mois. La rencontre a été relocalisée au Centre Kent-Nord Imperial dans la ville voisine de Richibouctou.
Bryan Trottier, membre du Temple de la renommée du hockey et gagnant de six Coupes Stanley, quatre avec les Islanders de New York et deux avec les Penguins de Pittsburgh, est un descendant de la Première Nation Métis. Il a accepté de prendre part au match des anciens. Il sera rejoint par Jamie Leach, un Ojibwé qui a remporté la Coupe Stanley avec Pittsburgh en 1992, et Everett Senipass, membre de la Première Nation Elsipogtog et ancien joueur de la LNH avec les Blackhawks de Chicago et les Nordiques de Québec.
« C'est d'une importance capitale pour cette communauté, pas seulement pour elle, mais pour toutes les communautés des Premières Nations à travers le Canada », a déclaré Reggie Leach, qui est non seulement le père de Jamie et membre de la Première Nation Berens, mais qui a aussi gagné la Coupe Stanley avec les Flyers de Philadelphie en 1975 et en 1976, année où il avait remporté le trophée Conn-Smythe, remis au joueur le plus utile à son équipe en séries éliminatoires de la Coupe Stanley.
« Il est très important que nous soyons reconnus, a-t-il ajouté. Nous sommes ici depuis très longtemps, et pour les peuples des Premières Nations dans ces communautés, le hockey est toute la vie des enfants. Ce que la Ligue nationale de hockey fait pour cette communauté est formidable.
« Quand nous nous fixons un objectif, nous pouvons l'atteindre. »
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Hockeyville est là où tout recommencera pour Carpenter.
Elle a appris à patiner au Chief Young Eagle Arena et a reçu une bourse pour jouer au hockey dans la NCAA à l'Université Plymouth State au New Hampshire, où elle a passé quatre saisons entre 2014 et 2018. Aujourd'hui, elle œuvre au sein de l'association à but non lucratif Cercle sportif autochtone.
Carpenter a découvert Kraft Hockeyville sur Facebook et elle a organisé un plan, avec l'aide de ses cousines Sharona et Malian Levi, ainsi que la nièce de Senipass, Kylie Francis. Elles sont entrées en contact avec Nancy Hallihan-Sturgeon, directrice du comité des bénévoles de la communauté gagnante de Hockeyville en 2019 - Renous, au Nouveau-Brunswick - pour des conseils.
Le groupe Facebook a accumulé plus de 1000 membres dès le premier jour et a atteint le chiffre de 10 000 après une semaine. Le soutien s'est étendu au-delà du Nouveau-Brunswick, notamment à Bobcaygeon, en Ontario. Une professeure d'une école primaire est entrée en communication avec Carpenter, sa classe étant captivée par l'histoire de la communauté et déterminée à la propulser vers le carré d'as.
« À mesure que nous devenions plus populaires et que notre groupe grandissait, nous n'avons pas uniquement reçu le soutien de notre communauté au Nouveau-Brunswick, a dit Carpenter. Il y avait des Premières Nations et des peuples autochtones de partout au Canada qui nous soutenaient parce que nous marquions l'histoire en faisant partie du carré d'as, avant de remporter le grand prix. C'était juste surréel. »
Huit jours avant que « Hockey Night in Canada » annonce le triomphe de la Première Nation Elsipogtog, le 11 avril 2021, le cœur de la communauté a été brisé de nouveau. Un bateau de pêche a chaviré au large de la Nouvelle-Écosse. Le capitaine du bateau, Craig Sock, un conseiller aimé et un autre pilier de l'organisation de la campagne Hockeyville, a disparu en mer.
« Nous étions anéantis, a raconté Carpenter. Perdre "Jumbo"… L'une des meilleures personnes d'Elsipogtog nous a été enlevée. Ça brise le cœur. »
Après le triomphe d'Elsipogtog, dans la foulée de la tragédie et de la COVID-19, Carpenter a pleuré toute la nuit - de joie.
« C'est la célébration de la vie, d'un nouveau départ dans cette belle communauté, a souligné Leach. Comme peuple des Premières Nations, nous devons surmonter beaucoup d'obstacles dans notre vie. Nous n'allons pas nous arrêter maintenant. Nous allons continuer à nous battre. Je suis très fier de cette communauté et de toutes nos communautés partout au pays. »
Les Canadiens et les Sénateurs marcheront sur le tapis rouge avant leur séance d'entraînement matinal à Bouctouche. La ville est située à 30 minutes au sud-est de la Première Nation Elsipogtog, où les traditions, les coutumes, les anciens et les mascottes de la LNH, ainsi que la Coupe Stanley seront réunis lors de festivités communautaires. Elle est également située à 90 minutes du Tom Donovan Arena à Renous, là où Jake Allen a joué au hockey au niveau pee-wee. Il y est retourné avec la Coupe Stanley en 2019, deux mois après l'avoir remportée avec les Blues de St. Louis, et il maintient des racines fortes dans la communauté grâce à son tournoi annuel de golf, la Classique Jake Allen.
Pour Allen, c'est simple : Hockeyville est beaucoup plus qu'un simple match préparatoire. Le match se tiendra chez lui. Il n'a pas besoin d'un match de plus de préparation, mais il a besoin de représenter le Nouveau-Brunswick.
« Je leur ai dit que je vais jouer ce match-là, a martelé Allen. Il n'y a aucun doute. »
\Avec la collaboration de Sean Farrell, correspondant indépendant LNH.com*
