NEWARK, New Jersey – Sheldon Keefe a une vision claire de son mandat à titre de 22e entraîneur de l’histoire des Devils du New Jersey.
« Notre vision est de gagner la Coupe Stanley, c’est très clair », a déclaré Keefe au cours de sa première conférence de presse à titre de pilote des Devils au Prudential Center, mardi.
Keefe sait qu’atteindre cette vision représente un gros défi, mais il croit que l’organisation possède les ressources nécessaires pour passer à la prochaine étape pour atteindre son objectif, c’est-à-dire devenir une équipe qui participe aux séries éliminatoires sur une base régulière.
« Pour gagner la Coupe Stanley, il faut commencer par faire les séries, a-t-il dit. Il faut mettre en place un processus que nous allons suivre au quotidien, et éventuellement offrir un haut niveau de performance de façon continue qui va nous permettre d’avoir la chance de nous battre pour la Coupe Stanley.
Keefe a remplacé Travis Green le 23 mai, 14 jours après que le pilote de 43 ans eut été congédié par les Maple Leafs de Toronto le 9 mai après avoir compilé un dossier de 212-97-40 en saison régulière et de 16-21 en séries éliminatoires de la Coupe Stanley en cinq saisons.
Avec les Devils, il pourrait faire face aux mêmes défis que lorsqu’il était avec les Maple Leafs de Toronto. On peut donc se demander si son approche face à une situation similaire aura un résultat différent une fois le printemps arrivé. Toronto n’a remporté qu’une seule série (2023) depuis 2004.
« Ce qui a toujours été clair, et je le savais bien avant de diriger dans la LNH, c’est qu’il est difficile de gagner en séries éliminatoires, a dit Keefe. Tous les détails sont importants, et c’est pourquoi je pense qu’il est important de se concentrer sur ce qui est devant nous au quotidien et tenter de tout maîtriser afin d’être en confiance lorsque des difficultés vont se présenter. Ça va te permettre de jouer avec aplomb et de réussir. »
Keefe a été un des 10 candidats interviewés par le directeur général des Devils Tom Fitzgerald durant le processus d’embauche. Le DG s’est dit impressionné par le talent de communicateur de Keefe, son expérience et ses succès en saison régulière. Il croit qu’il pourra aller chercher le meilleur de la formation.
« C’est une bonne équipe, et les attentes sont grandes, a affirmé Keefe. Il y a beaucoup de profondeur ici et un bon mélange de jeunesse et d’expérience. Il y a de bons éléments à toutes les positions en attaque et en défensive, et nous voulons que ces deux facettes connectent ensemble. Je ne dis pas que j’ai toutes les réponses ou toute l’information, mais j’ai hâte de me mettre au travail. »
Keefe avait pris la relève de Mike Babcock comme entraîneur-chef des Maple Leafs le 20 novembre 2019, et il a mené l’équipe en séries lors de ses cinq saisons à la barre. Toronto a terminé au troisième rang de la section Atlantique cette année, avant d’être éliminé en sept parties par les Bruins de Boston en première ronde.
Les Devils (38-39-5) ont conservé un dossier de 8-12-2 sous les ordres de Green après que ce dernier eut pris la place de Lindy Ruff le 4 mars. Le New Jersey a terminé au septième rang de la section Métropolitaine après avoir établi des records d’équipe pour les victoires (52) et les points (112) la saison dernière. Les Devils ont raté les séries éliminatoires pour la 10e fois en 12 saisons.
« On peut s’attendre à ce que nous adoptions un style qui est rapide, compétitif et qui priorise la pression sur la rondelle dans toutes les zones, mais qui fait aussi appel à notre talent pour fabriquer des jeux, a affirmé Keefe. Pour y arriver, nous devons avoir les bons outils, et je crois que c’est notre cas. Je suis heureux de pouvoir mettre en place un plan qui pourra nous permettre d’utiliser au maximum les forces de l’équipe. »
Comme c’était le cas pour les Maple Leafs, les Devils ont dans leur vestiaire des attaquants qui font partie de l’élite. Le New Jersey a terminé au 12e rang de la LNH pour la moyenne de buts par match (3,22) cette saison, alors que Toronto était deuxième (3,63). Les Devils ont accordé en moyenne 3,43 filets par rencontre, au 26e rang du circuit, tandis que les Maple Leafs étaient 21e (3,18). Les Torontois ont fait appel à trois gardiens dont le pourcentage d’arrêts combiné a été de ,898, tandis qu’au New Jersey, cinq portiers ont été requis, et ils ont maintenu un taux d’efficacité de ,896.
Keefe a de quoi être enthousiasmé en ce qui concerne le groupe d'attaquants des Devils. Cinq joueurs ont marqué au moins 20 buts : Timo Meier (28 ans), Jack Hughes (27 ans), Jesper Bratt (27 ans), Nico Hischier (27 ans) et Dawson Mercer (20 ans). Bratt (83 points) a récolté au moins 70 points pour une troisième saison. Hughes (74 points en 62 parties) avait connu une saison de 99 points (43 buts, 56 passes) en 78 matchs en 2022-2023, un sommet personnel.
« Je sais que nous avons le talent, que nous sommes affamés et que le niveau d’engagement est présent, a dit le pilote. Je l’ai su rapidement à la suite des premières conversations que j’ai eues avec certains joueurs. C’est clair qu’ils ne sont pas heureux du dénouement de la dernière saison, et ils ont hâte de se remettre au travail. »
