Johnny Gaudreau a eu le meilleur sur son idole Patrick Kane

SAN JOSE - Il y a longtemps que Johnny Gaudreau s'inspire du jeu de Patrick Kane, bien avant qu'il s'affronte dans le Défi du maniement de rondelle à relais Gatorade, vendredi lors du Concours d'habiletés de la LNH SAP.

Les ressemblances ne font pas de doute entre les deux Américains. L'attaquant des Flames de Calgary mesure 5 pieds 9 pouces et pèse 165 livres, alors que Kane fait 5 pieds 10 pouces et affiche 177 livres sur la balance.
Gaudreau a eu le meilleur sur Kane lors de l'épreuve pour l'emporter pour une deuxième année consécutive. Il a terminé avec un temps de 27,045, alors que Kane, deuxième, a conclu avec un chrono de 28,611. Surtout, il a apprécié passer de tels moments sur la glace du SAP Center avec celui qui était son modèle.
« Quand j'étais à l'université et dans le junior, Kane] était le joueur que je regardais et qui m'inspirait, a dit Gaudreau. Quand il gagnait des Coupes Stanley, je le regardais à l'université. C'est le joueur que je tentais d'imiter avec mon jeu. »
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Gaudreau en est à son cinquième Match des étoiles en autant de saisons et continue de s'imposer comme l'un des meilleurs joueurs de la Ligue. Il occupe le troisième rang des pointeurs de la LNH avec 73 points (29 buts, 44 passes), alors que Kane, qui en est à son huitième Match des étoiles à l'âge de 30 ans, est au cinquième échelon avec 71 points (29 buts, 42 passes).
Mais ce n'est pas parce qu'ils se retrouvent maintenant sur la même glace que Gaudreau a cessé d'admirer son modèle. Il avoue être quelque peu intimidé.
« Lors de mon premier Match des étoiles, j'étais vraiment nerveux de lui parler. J'ai joué avec lui au Championnat du monde et je suis quand même un peu nerveux de lui parler parce qu'il est le joueur que je regardais quand je grandissais et j'étais vraiment un grand admirateur. Aujourd'hui encore, j'essaye d'apprendre de son jeu et des petites choses qu'il fait. »
Gaudreau a démontré tout son talent au patin et avec le bâton en remportant l'épreuve en 24,650 l'an dernier à Tampa, un temps meilleur de six secondes que celui de Kane. Il était aussi surpris que Kane et lui n'étaient pas les seuls joueurs de petit gabarit sur la glace. On y retrouvait aussi des attaquants tels que Cam Atkinson (5 pieds 8 pouces) des Blue Jackets de Columbus, Clayton Keller (5 pieds 10 pouces) des Coyotes de l'Arizona, Claude Giroux (5 pieds 11 pouces) des Flyers de Philadelphie, Sebastian Aho des Hurricanes de la Caroline et Mathew Barzal des Islanders de New York (6 pieds les deux). Aucun ne pèse plus de 187 livres.
« C'est génial de voir plusieurs joueurs qui sont plus petits, rapides et habiles, a souligné Gaudreau. J'espère que nous allons continuer de préparer le futur pour les jeunes. J'espère qu'ils réalisent qu'ils n'ont pas à être des géants pour jouer dans la Ligue. Tu dois être en mesure de bien analyser le jeu. Il y a un futur dans la LNH pour ces petits joueurs. »

L'attaquant de 25 ans a avoué que de devoir défendre son titre n'avait pas rendu les choses plus faciles.
« Tu dois être à ton mieux pour le contrôle de la rondelle, tu dois exceller pour tes virages puissants, tes croisements, tes virages rapides, puis, tu dois faire un peu de magie avec ton bâton, a expliqué Gaudreau. Soulever la rondelle et la tenir sur ton bâton. Il y a beaucoup de techniques différentes que tu fois maîtriser dans cette épreuve. »
Gaudreau se dirige vers la meilleure saison de sa carrière (84 points en 80 matchs l'an dernier), et il est le meilleur marqueur pour les Flames, qui sont au sommet de l'Association de l'Ouest avec 71 points.
« Je me sens vraiment bien sur la glace présentement. Je sens que je joue mon meilleur hockey, ce qui est génial. Notre équipe joue vraiment bien et tout se déroule vraiment bien. »
Résultats
Johnny Gaudreau, Flames de Calgary, 27,045 secondes
Patrick Kane, Blackhawks de Chicago, 28,611
Claude Giroux, Flyers de Philadelphie, 30,270
Mark Scheifele, Jets de Winnipeg, 32,161
Gabriel Landeskog, Avalanche du Colorado, 33,245
John Tavares, Maple Leafs de Toronto, 35,210
Jeff Skinner, Sabres de Buffalo, 35,407
Elias Pettersson, Canucks de Vancouver, 43,622