Kovalchuk prêt à se faire huer à son retour au New Jersey

NEW YORK -Ilya Kovalchuk s'attend à ce que les huées soient nourries mardi, alors que l'attaquant des Kings de Los Angeles va disputer un premier match au Prudential Center depuis qu'il a quitté les Devils du New Jersey pour retourner en Russie à la suite de la saison 2012-13 (19 h (HE); ESPN+, MSG+, FS-W, NHL.TV).

Il affirme qu'il est prêt à les affronter.
« Je suis persuadé qu'il y aura beaucoup de huées », a admis Kovalchuk à la suite de la victoire des Kings 4-3 en prolongation contre les Rangers de New York au Madison Square Garden lundi, « mais j'aime ça, alors tout ira bien. »
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Kovalchuk a paraphé un contrat de 15 ans d'une valeur de 100 millions $ avec les Devils le 4 septembre 2010. Il a toutefois pris sa retraite de la LNH le 11 juillet 2013, expliquant vouloir retourner en Russie malgré le fait qu'il restait 12 ans et 77 millions $ à son contrat.
Quatre jours plus tard, Kovalchuk acceptait un contrat de quatre saisons avec le SKA St. Petersburg dans la Ligie continentale de hockey en Russie, la même équipe dont il avait porté les couleurs pendant le conflit de travail qui avait retardé le début de la saison 2012-13 de la LNH.
Kovalchuk a indiqué qu'il avait depuis discuté à quelques occasions avec Lou Lamoriello, qui était à l'époque le directeur général des Devils et qui occupe aujourd'hui les mêmes fonctions avec les Islanders de New York. Kovalchuk a expliqué qu'il n'y avait aucune animosité entre eux, et qu'il avait même parlé avec Lamoriello aussi récemment que la semaine dernière, alors que les Kings ont affronté les Islanders au Nassau Coliseum.
« Je l'ai vu à Moscou à quelques reprises lorsque je jouais en Russie, a ajouté Kovalchuk. Nous nous sommes toujours bien entendus. Je respecte l'homme qu'il est et il est un véritable professionnel. Il est toujours prêt à tout faire pour vous si vous êtes de son côté. Tout va bien entre nous.
« Il a fait exactement ce que je lui ai demandé. Il a tout fait de manière très professionnelle. »
Kovalchuk a noté qu'il était d'avis qu'il s'agissait d'une situation où les deux côtés en sont sortis gagnants. Les Devils ont pu se libérer de son contrat, et il a pu jouer en Russie pendant cinq saisons avant de parapher une entente de trois ans d'une valeur de 18,75 millions $ avec les Kings le 1er juillet 2018.
Le New Jersey a toutefois raté les séries éliminatoires de la Coupe Stanley au cours de cinq saisons consécutives avant de participer au grand bal printanier la saison dernière. Les Devils (20-24-7) occupent présentement le dernier rang de la section Métropolitaine, cinq points derrière les Rangers.

Kovalchuk a tellement aimé la région qu'il a décidé de se faire construire une maison à Alpine, au New Jersey, à moins de 40 kilomètres de Newark. Il a indiqué que la construction de sa maison venait tout juste d'être finalisée, et il s'y est arrêté au cours de la journée de congé des Kings dimanche. C'était la première fois qu'il revenait au New Jersey depuis qu'il avait décidé de quitter les Devils.
Il a maintenant hâte de disputer un premier match au Prudential Center, où il assure avoir beaucoup de bons souvenirs, surtout liés au parcours des Devils jusqu'en Finale de la Coupe Stanley en 2012, alors que le New Jersey s'était incliné contre Los Angeles en six matchs. Kovalchuk avait récolté 19 points (huit buts, 11 passes) en 23 parties ce printemps-là.
Les deux seuls joueurs qui ont pris part à ce parcours et qui évoluent toujours pour le New Jersey sont le centre Travis Zajac et le défenseur Andy Greene.
« Il ne reste que deux joueurs, mais Marty est presque aux commandes de l'équipe, alors tout va bien », a blagué Kovalchuk en faisant référence à Martin Brodeur, le gardien intronisé au Temple de la renommée du hockey qui travaille pour les Devils à titre de vice-président du développement commercial.
Le numéro 30 de Brodeur et le numéro 26 de Patrik Elias ont depuis été retirés par les Devils.
« Nous misions sur une excellente équipe, a déclaré Kovalchuk. Nous avions atteint la Finale. Ce fut très plaisant. J'ai joué avec de grands joueurs ici, dont quelques-uns se retrouvent au Temple de la renommée et d'autres qui ont vu leur chandail être retiré. Ce fut assurément une belle expérience. »
Kovalchuk espère pouvoir faire en sorte que son retour se déroule très bien pour lui et les Kings, surtout si ça signifie qu'il devra composer avec les huées qu'il s'attend à entendre.
« J'ai été hué à quelques reprises en Russie lorsque je revenais jouer contre ma première équipe, le Spartak », a expliqué Kovalchuk, qui a récolté deux mentions d'aide lundi pour porter son total à 25 points (10 buts, 15 passes) en 42 rencontres cette saison. « J'avais bien fait, alors que j'ai marqué deux buts, alors nous allons voir comment les choses vont se passer mardi. »