Hartnell pourrait devenir joueur autonome sans compensation le 1er juillet. Les Predators ont confirmé qu'ils ne lui offriraient pas de contrat et, après la défaite en finale de l'Association de l'Ouest contre les Jets de Winnipeg, Hartnell avait avoué qu'il considérerait l'option de prendre sa retraite.
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« En regardant ces matchs de séries, je ressens encore le feu sacré pour jouer de nouveau », a-t-il expliqué à Sportsnet. « Ma priorité au cours des prochains mois est de me préparer à revenir. Ce n'est pas la façon dont je voulais que ça se termine. J'ai été retranché, je suis revenu et j'ai connu de bons matchs. Si l'équipe correspond à mon style, je crois que je peux encore être une présence efficace. Si je ne le croyais pas, je me retirerais. »
Hartnell a amassé 24 points (13 buts, 11 assistances) en 62 matchs de saison régulière pour Nashville. Il n'a obtenu aucun point en quatre parties en séries éliminatoires de la Coupe Stanley, mais il a apporté une présence physique à Nashville, particulièrement contre le défenseur des Jets Dustin Byfuglien.
« Ça m'a mis un sourire au visage de me sentir utile pendant ces rencontres, a avoué Hartnell. On a eu quelques petits rires l'un avec l'autre. »
Nashville a sélectionné Hartnell au premier tour (sixième au total) du Repêchage 2000 de la LNH. Il a joué 1249 parties de saison régulière, récoltant 707 points (327 buts, 380 aides) et 1809 minutes de pénalité avec les Predators, les Flyers de Philadelphie et les Blue Jackets de Columbus.
« Je sais que je suis à la croisée des chemins, a affirmé Hartnell. Je ne sais pas si je l'ai tenu pour acquis, mais quand nous avons perdu le match no 7 (contre Winnipeg), j'ai dit aux autres gars "On ne sait pas combien d'autres occasions on aura. Ne les laissez pas passer." Quand tu es dans la mi-trentaine dans la Ligue, c'est comme si tu avais 65 ans dans la vraie vie. »
