Gagné : Danault ne veut pas céder sa place, et ça se comprend

Simon Gagné a disputé 14 saisons dans la LNH et il a réussi 291 buts et totalisé 601 points en 822 matchs, connaissant notamment deux saisons de 40 buts et plus. Il a remporté la Coupe Stanley dans l'uniforme des Kings de Los Angeles en 2012. Sur la scène internationale avec le Canada, il a savouré la conquête de la médaille d'or aux Jeux olympiques de 2002 à Salt Lake City et la conquête de la Coupe du monde en 2004. L'attaquant sélectionné au 22e rang du Repêchage 1998 de la LNH a successivement porté les couleurs des Flyers de Philadelphie, du Lightning de Tampa Bay, des Kings et des Bruins de Boston. Simon a accepté de collaborer avec l'équipe de LNH.com chaque semaine afin de discuter de l'actualité de la LNH.
J'ai été un peu surpris de lire plusieurs commentaires négatifs à la suite de la déclaration de l'attaquant des Canadiens de Montréal Phillip Danault, qui a indiqué mardi qu'il ne souhaitait pas se voir confier un rôle strictement défensif la saison prochaine.

On l'a traité de joueur égoïste, alors que c'est bien le dernier qualificatif qu'on peut donner à Danault. Il faut que les gens comprennent que c'est dans la nature de tout joueur de hockey de vouloir plus de responsabilités. Le joueur de quatrième trio veut évoluer sur le troisième. Celui qui évolue sur la deuxième vague du jeu de puissance veut être promu sur la première.
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On a aussi remis en question son talent, alors qu'il forme l'un des meilleurs trios de la LNH à forces égales depuis près de deux ans en compagnie de Brendan Gallagher et de Tomas Tatar. Il a présenté de belles statistiques, même s'il n'est pas utilisé régulièrement en avantage numérique.
Il est donc normal que Danault ne soit pas chaud à l'idée de voir son rôle diminuer. C'est le contraire qui aurait été inquiétant, si Danault avait accepté sans rechigner d'être rétrogradé sur le troisième trio et de céder toute la place aux jeunes Nick Suzuki et Jesperi Kotkaniemi.
Il faut toutefois connaître son rôle au sein d'une équipe. Si on regarde uniquement le talent brut, Suzuki et Kotkaniemi devancent Danault dans l'organigramme des Canadiens au centre. De plus, si Danault présente le profil parfait pour un centre de troisième trio, lui qui est fiable, bon sur les mises en jeu, et excellent défensivement, ce n'est pas nécessairement le cas pour les deux jeunes. Ce sera à l'organisation de juger ce qui est le mieux pour l'équipe à court et à moyen terme. C'est toujours une bonne chose pour une organisation de voir une telle compétition à l'interne pour les trois premiers postes de centre.
Je suis aussi persuadé que Suzuki et Kotkaniemi ne sont pas particulièrement à l'aise à la suite des commentaires de Danault. Le Québécois est un vétéran respecté dans le vestiaire, et les jeunes ne cherchent probablement pas à lui voler son poste ou à lui nuire. C'est toutefois comme ça que les choses se passent dans le hockey professionnel. Pour faire sa place, un jeune joueur doit souvent prendre le poste à un vétéran.
Attention, je ne dis pas que Danault doit s'attendre à amorcer la saison sur le troisième trio et qu'il va y passer la totalité de la campagne. Il ne faut pas oublier que l'échantillon est encore très petit pour Suzuki et, surtout, Kotkaniemi. Suzuki avait un peu frappé un mur lorsque la saison a été interrompue, alors que Kotkaniemi ne pouvait même plus tenir son bout dans la LNH et avait été cédé à la Ligue américaine de hockey (LAH). Leur rendement en séries éliminatoires représente une très bonne chose pour l'organisation, mais il faut quand même faire preuve de prudence. De plus, les blessures sont toujours un facteur dans une saison. Bref, il faut s'attendre à ce que Danault obtienne sa chance dans un rôle plus offensif, à un moment ou à un autre. Ce sera alors à lui de saisir sa chance.
Les commentaires de Danault s'inscrivent aussi dans la logique qu'il aura besoin d'un nouveau contrat au terme de la prochaine saison. Il fait savoir à l'équipe de direction quelles sont ses attentes, quel rôle il souhaite obtenir à long terme.
Les partisans des Canadiens n'ont toutefois pas à s'inquiéter. Peu importe ce qui va se passer d'ici le début du prochain camp d'entraînement, Danault va se présenter et fournir un effort optimal. Il est un véritable professionnel et il va tout donner à son équipe. Les joueurs de hockey s'imposent toujours de la pression, ça nous aide à repousser nos limites, alors je ne pense pas que son rendement va être affecté par ses déclarations de cette semaine.
Pas un cas isolé
Danault n'est pas le premier à revendiquer publiquement un plus grand rôle. Souvenez-vous il y a quelques années, Sean Couturier avait ouvertement réclamé à son entraîneur de l'époque, Craig Berube, plus de responsabilités en attaque. Il avait vu son vœu être exaucé, et on l'a vu connaître une belle éclosion par la suite.
Sa situation me fait aussi penser à celle d'Antoine Vermette il y a quelques saisons. Il avait un rôle très défensif avec les Sénateurs d'Ottawa, et il était coincé derrière Jason Spezza et Mike Fisher, ce qui l'empêchait d'obtenir plus de responsabilités en attaque. Il a été échangé aux Blue Jackets de Columbus, où on lui a confié un rôle plus offensif dès son arrivée. Vermette a donc accepté un contrat pour demeurer à Columbus et a connu la meilleure saison de sa carrière à sa première année complète avec les Blue Jackets.
\Propos recueillis par Sébastien Deschambault, directeur de la rédaction LNH.com*