D'ici le 17 juillet, la date limite pour les équipes afin de soumettre leur liste de protection, LNH.com va dresser un portrait de la situation de chacune des formations de la Ligue par rapport aux joueurs qu'elles devront protéger et des choix qu'elles devront faire. Aujourd'hui, les Sabres de Buffalo.
Joueurs à protéger obligatoirement : Jeff Skinner (A)
Joueurs à protéger sans hésiter :Jack Eichel (A), Victor Olofsson (A), Sam Reinhart (A), Rasmus Dahlin (D), Rasmus Ristalainen (D)
Joueurs qui pourraient compléter la liste : Kyle Okposo (A), Cody Eakin (A), Zemgus Girgensons (A), Anders Bjork (A), Casey Mittelstadt (A), Tage Thompson (A), Rasmus Asplund (A), Colin Miller (D), Henri Jokiharju (D), Dustin Tokarski (G)
Les Sabres viennent de conclure une autre saison très décevante en terminant au dernier rang du classement général de la LNH avec une récolte de 37 points (15-34-7), et le directeur général Kevyn Adams aura d'importantes décisions à prendre à l'approche du repêchage d'expansion.
À LIRE AUSSI : Les Sabres remportent la loterie du Repêchage 2021
Du côté des bonnes nouvelles, Buffalo aura la chance de parler au tout premier rang du Repêchage 2021 de la LNH, ce qui leur permettra d'ajouter un excellent espoir à l'organisation. Le défenseur Owen Power est pressenti pour être sélectionné le premier, mais les Sabres ont besoin de renforts à toutes les positions, malgré le fait que l'équipe a repêché parmi les huit premiers au cours des huit derniers encans.
Les problèmes des Sabres s'expliquent par le fait que ces joueurs repêchés parmi le top-10 ne se sont pas tous développés au rythme espéré, ou encore qu'ils semblent insatisfaits de leur situation à Buffalo. C'est pourquoi on pourrait retrouver très peu de ces joueurs sur la liste de protection de l'équipe.
Le dossier prioritaire sera celui du centre et capitaine de l'équipe, Jack Eichel. Une blessure au cou a mis fin à sa saison le 7 mars, et l'attaquant a fait part de sa frustration par rapport à l'approche qui a été adoptée par les Sabres pour soigner cette blessure. L'arrière Rasmus Ristolainen a de son côté exprimé sa réticence à l'idée de passer par un autre processus de reconstruction.
L'avenir de ces deux piliers de l'équipe devient un enjeu central alors que le DG Adams va chercher à finaliser sa liste de protection. Si Adams décide de se départir d'Eichel ou de Ristolainen, ou encore des deux, il lui sera possible sans problème de protéger les joueurs acquis dans ces transactions potentielles. À l'exception de Jeff Skinner, dont la place sur la liste de protection est garantie par sa clause de non-mouvement, de Victor Olofsson et de Sam Reinhart, qui est toutefois joueur autonome avec compensation, il n'y a pas une multitude d'attaquants à Buffalo qui méritent d'être protégés à tout prix. Même chose à la ligne bleue, où seul Rasmus Dahlin est assuré de sa place sur la liste de protection.
Un autre dossier qu'il faudra suivre à Buffalo est celui des gardiens. Pour le moment, seul Dustin Tokarski est sous contrat en vue de la prochaine saison. Si le jeune Ukko-Pekka Luukkonen a démontré de belles choses au cours des quatre rencontres qu'il a disputées cette saison, il serait probablement prématuré de lui confier le rôle de gardien numéro un d'une jeune équipe.
Les deux gardiens réguliers des Sabres cette saison, Carter Hutton et Linus Ullmark, peuvent devenir joueurs autonomes sans compensation, mais Adams a déjà indiqué qu'une de ses priorités était de s'entendre avec Ullmark. Le Suédois de 27 ans a connu du succès au cours des deux dernières campagnes avec un dossier de 26-20-6, un pourcentage d'arrêts de ,916 et une moyenne de buts alloués de 2,67 depuis le début de la saison 2019-20.
