Au total, ce sont 90 lancers que le gardien de 24 ans a arrêtés lors des matchs no 5 et 6. Il avait remplacé Jacob Markstrom pour cette cinquième rencontre puisque le gardien numéro un des Canucks, qui avait disputé tous les matchs des séries éliminatoires, a été déclaré incapable de jouer.
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« Tout ce que je voulais, c'était d'aider l'équipe de toutes les manières possibles, a mentionné Demko. Nous étions en arrière 3-1 dans la série et nous y sommes allés un match à la fois dans le but de disputer une septième rencontre, ce que nous venons de faire. »
Pendant que Demko accumulait les arrêts, Jake Virtanen, J.T. Miller, Quinn Hughes et Bo Horvat ont fait bouger les cordages contre Robin Lehner, qui a effectué 19 arrêts dans la rencontre.
« Thatcher a été notre joueur le plus utile lors de ces deux soirées, a souligné Virtanen. Il joue sur la tête en ce moment, et tu peux voir qu'il déborde de confiance. Il est calme, posé et il fait le travail. Il nous rend la vie facile pour gagner des matchs. »
Dans le camp adverse, on tentait d'expliquer pourquoi, malgré un total de 90 lancers, les Golden Knights n'ont marqué qu'un seul but en deux rencontres.
« On doit trouver un moyen de marquer », a souligné l'entraîneur-chef Peter DeBoer. « On ne va pas gagner des matchs en étant blanchis ou en marquant un seul but. Nous avons gaspillé des occasions en tirant à côté du filet quand nous avions de bonnes chances de marquer. Notre jeu de puissance doit être meilleur aussi. »
Pour une deuxième partie de suite, les Golden Knights ont été blanchis, cette fois en cinq occasions avec l'avantage d'un homme. Les Canucks sont aussi revenus bredouilles quatre fois.
Le septième et ultime match de la série aura lieu vendredi (21 h HE; TVAS, CBC, SN, NBCSN, NHL.TV).
Un meilleur départ, mais…
Les joueurs des Canucks ont entendu les critiques de leur entraîneur, qui leur avait demandé de connaître de meilleurs départs après avoir été dominés en première période à plusieurs reprises dans la série. Ils ont décoché les six premiers lancers de la rencontre, et ont été récompensés quand Jake Virtanen, en contournant le filet, a glissé la rondelle sous Lehner pour porter la marque à 1-0.
C'était la deuxième fois seulement de la série que les Canucks inscrivaient le premier but de la rencontre.
Le problème, c'est que le vent a rapidement tourné après ce but. Les Golden Knights ont obtenu 13 des 15 tirs suivants et ont totalement embourbé les Canucks dans leur territoire. Vancouver a été incapable de décocher le moindre tir en 19:20 de jeu, soit jusqu'à 15:12 de la deuxième période, mais la formation du Nevada n'a jamais été en mesure d'en profiter et elle n'a pas su compliquer la vie de Demko.
L'entraîneur-chef Travis Green estimait après la rencontre que son club avait bien mieux joué en défensive que lors du cinquième match, malgré le nombre élevé de lancers.
« On fait face à une grosse équipe qui a obtenu plusieurs chances en avantage numérique, mais nous nous sommes bien défendus. Demko a fait beaucoup d'arrêts, et la défensive a fait un bon travail pour sauter sur les retours et garder les attaquants adverses loin du filet. On ne peut pas complètement arrêter les Golden Knights, mais nous sommes allés chercher une victoire importante. Je trouve que de cet angle, ce match était différent (du cinquième). »
Miller a doublé l'avance des siens à 1:03 de la troisième période. Après avoir reçu la passe de Quinn Hughes au cercle droit, il s'est retourné et a battu Lehner d'un tir bas alors que le gardien avait la vue voilée par Elias Pettersson.
« C'était un but important, a souligné Miller. Tu n'as pas beaucoup de temps et tu dois réagir rapidement contre Vegas. Je pensais déjà à tirer en me retournant. Tout peut arriver et, en plus, Pettersson a fait tout un travail pour aller au filet. »
