Dahlin prêt à sauter sur la glace pour le Défi des recrues

BUFFALO- Le défenseur Rasmus Dahlin aura enfin l'occasion de se mesurer à d'autres espoirs depuis qu'il a été sélectionné avec le premier choix au total du repêchage 2018 de la LNH par les Sabres de Buffalo, alors que ses coéquipiers et lui participeront au Défi des recrues à partir de vendredi au HarborCenter.
Les Sabres accueillent le tournoi à la ronde qui mettra en vedette les espoirs des Devils du New Jersey, des Bruins de Boston et des Penguins de Pittsburgh. Chaque équipe jouera trois matchs en quatre jours.
« Je suis tellement motivé à gagner des matchs, donc je donnerai tout ce que j'ai à cette équipe pour essayer de gagner », avait déclaré Dahlin en juin, tout juste avant le début du camp de développement de Buffalo, son premier en tant que membre des Sabres. « Je ne pense qu'à ça. »

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Le Défi des recrues donnera à Dahlin (6 pieds 2 pouces, 181 livres) et à plusieurs des meilleurs espoirs l'occasion de se débarrasser de la rouille avant l'ouverture des camps d'entraînement de la LNH le 13 septembre.
« Nous sommes tous excités (de voir Dahlin à l'œuvre), mais je ne pense pas qu'il y ait quelqu'un de plus excité que lui », a mentionné le directeur général adjoint des Sabres Randy Sexton. « Ce jeune homme s'est vraiment engagé avec la ville de Buffalo et avec nos partisans.
« Nous voyons ça comme une étape intermédiaire. C'est une bonne occasion pour Rasmus et des joueurs comme [les attaquants] Casey Mittelstadt et Victor Oloffson de se mesurer à des joueurs qui ont joué dans la LNH ou qui sont d'aussi bons espoirs sinon meilleurs. »

Dahlin, âgé de 18 ans, a récolté 20 points (sept buts, 13 passes), il a distribué 30 mises en échec et bloqué 36 tirs en 41 matchs avec Frolunda dans la Ligue élite de Suède (SHL), la saison dernière. Il est devenu le défenseur de moins de 18 ans le plus productif dans l'histoire de la SHL - la meilleure ligue de hockey professionnel du pays - avec 23 points (huit buts, 15 aides) en 67 matchs au cours de deux saisons complètes. Il a été nommé meilleur défenseur du Championnat mondial junior 2018 de la FIHG, alors qu'il a amassé six mentions d'aide pour la Suède, et il était le plus jeune joueur (sept ans de différence) dans la formation de son pays aux Jeux olympiques 2018 de Pyeongchang.
« Ce qui m'a le plus impressionné de Rasmus est sa maturité, a affirmé Sexton. Son talent et son sens du hockey ne font aucun doute, mais ce que j'ai le plus remarqué est sa maturité. Ça facilitera la transition entre la SHL et la LNH, particulièrement pour un joueur de 18 ans qui a été un premier choix au total et envers qui les attentes seront élevées. »
Sexton a révélé que ce sera à l'entraîneur Phil Housley de décider quel rôle occupera Dahlin lors de sa saison recrue. Peu importe ce rôle, il faut s'attendre à ce que le gaucher joue en moyenne de 18 à 20 minutes par match et qu'il entame la saison sur le top-4 défensif.
Il sera intéressant de voir si Housley décidera de le jumeler au droitier Rasmus Ristolainen sur la première paire, ou avec le vétéran Marco Scandella.
« Nous faisons de notre mieux pour placer nos jeunes joueurs dans des situations où ils ont les meilleures chances de succès, a expliqué Sexton. S'ils connaissent des difficultés, tant pis, et s'ils connaissent du succès, ils continueront d'obtenir de belles occasions. L'utilisation de Rasmus sera gérée par [Housley] en cours de route. »
Sexton a dit que le Défi des recrues offrirait aux partisans des Sabres un avant-goût d'une future ligne bleue prometteuse.
« Ce qui rend ce tournoi génial, ce sont les partisans qui y participent et qui améliorent l'ambiance générale, a dit Sexton. Nous avons été chanceux, l'année dernière, quand [le joueur de centre des Devils] Nico Hischier a joué ici après avoir été le premier choix au total du repêchage. C'est encore le cas cette saison avec Dahlin. Nos partisans ont la chance de voir en action des joueurs au talent exceptionnel qui en sont à leurs premiers pas dans la LNH.
« Chaque joueur se développe à son propre rythme et notre travail est de les pousser à se dépasser, mais également de nous assurer qu'ils ont accès à toutes les ressources pour s'améliorer le plus vite possible. »