Carter Hart sur les traces de… Jocelyn Thibault

Le début de saison des Flyers de Philadelphie n'entrevoyait rien de bon pour la formation de la Pennsylvanie. Au 31 décembre, les Flyers occupaient le 14e rang dans l'Association de l'Est avec une fiche de 15-17-5, ce qui a d'ailleurs mené au congédiement de Dave Hakstol. Il n'y avait pas beaucoup d'indicateurs positifs pour la suite des choses… puis est arrivé Carter Hart.

Le jeune gardien de 20 ans, qui en est à ses balbutiements dans la LNH, est en train de relancer sa formation et surtout lui redonner confiance. En 16 matchs cette saison, Hart compile une fiche de 10-5-1, avec une moyenne de buts alloués de 2,48 et un pourcentage d'arrêts de ,925.
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Encore plus intéressant, il a remporté ses sept derniers matchs - les Flyers, eux ont remporté leurs huit derniers. S'il remporte son prochain départ, le choix de deuxième ronde en 2016 des Flyers aura la chance de rejoindre Jocelyn Thibault (Nordiques de Québec, 1995) au sommet d'un classement assez prestigieux.
Il pourrait devenir le premier gardien de moins de 21 ans depuis Thibault à connaître une séquence de huit gains de suite.
« Je ne m'attarde pas vraiment à ça », a déclaré Hart après la victoire face aux Canucks de Vancouver lundi. « Je veux juste gagner des matchs de hockey. Notre objectif est de continuer sur cette lancée, de prendre les choses un match à la fois et de simplement gagner. »
Déjà, en remportant un septième départ de suite, Hart est devenu le quatrième gardien de l'histoire de la LNH à accomplir un tel exploit avant l'âge de 21 ans. Avant lui, Carey Price des Canadiens de Montréal avait été le dernier à réaliser ce fait d'armes en 2008 (du 20 mars au 5 avril).
Le natif de Sherwood Park, en Alberta, a complètement transformé la saison des Flyers. Depuis le 1er janvier 2019, la formation de la Pennsylvanie se classe au cinquième rang de l'Association de l'Est avec un dossier de 9-5-1 (19 points) et au septième rang pour le nombre de buts alloués (41).

Il est évident que les prestations de Hart y sont pour quelque chose. La confiance qu'il dégage devant son filet inspire ses coéquipiers, qui jouent du bien meilleur hockey récemment.
« Chaque équipe qui connaît du succès compte sur un gardien de but qui lui donne un coup de pouce à un moment donné », a déclaré l'entraîneur-chef par intérim des Flyers, Scott Gordon. « Évidemment, le fait qu'il performe de la sorte à 20 ans est encore plus incroyable. Je ne dis pas qu'on s'attend à ce qu'il échoue, je dis simplement qu'il est difficile de croire qu'un gardien de son âge puisse arriver dans la LNH et accomplir ce qu'il a été en mesure d'accomplir jusqu'à présent. »
Peu importe ce qui arrive jeudi soir contre Los Angeles, Hart est déjà en très bonne compagnie, étant associé à de grands noms de l'histoire de la LNH. Outre Price, le jeune portier des Flyers se retrouve aux côtés de Tom Barasso - qui avait d'ailleurs réalisé deux séquences de six gains consécutifs avant d'avoir 21 ans en plus de sa séquence de sept victoires avec Buffalo (en 1983 et 1985) - et de Terry Sawchuk (6-0-0, 1950, Red Wings de Detroit).
Dans la course au Calder ?
Au-delà des statistiques et des plateaux importants, Hart est en train de s'attirer bien des regards à travers le circuit. Alors qu'on croyait que la course au trophée Calder n'en était pas vraiment une, puisque Elias Pettersson des Canucks semble être seul dans son monde, voilà que le nom du jeune gardien commence à faire irruption.
S'il espère devancer l'espoir des Canucks, Hart aura cependant beaucoup de pain sur planche et devra assurément poursuivre ses prouesses devant le filet des Flyers. Or, s'il y a une chose dont on peut être certain, c'est que les récents exploits du jeune homme ne risquent pas de lui monter à la tête, selon ses coéquipiers.
« C'est quelqu'un de très humble », a raconté Jakub Voracek au réseau NBC. « Il vient travailler tous les jours et il nous donne une chance de gagner chaque soir - et c'est ce qu'on attend d'un gardien. Il joue comme s'il avait 28 ans. »
Les Flyers ont peut-être finalement trouvé leur gardien numéro pour les prochaines années. Un dossier qui a fait couler beaucoup d'encre à Philadelphie au fil des ans.