Les 18 006 personnes réunies dans le légendaire aréna s'époumonaient pour crier au gardien des Rangers de New York Igor Shesterkin leur appréciation de son jeu lors du match no 3 de la série de deuxième ronde, dimanche.
Quand on entend les « III-gor », c'est plutôt rare que les Rangers perdent. Ça n'a pas été le cas dimanche.
Shesterkin a accumulé 43 arrêts dans une grande performance qui a permis à New York de
battre les Hurricanes de la Caroline 3-1
.
La Caroline mène toujours la série 2-1, mais les Rangers sont de retour dans la course grâce à la performance de leur gardien.
« Igor a été incroyable et il a été le joueur clé, a souligné l'entraîneur-chef des Rangers Gerard Gallant. C'est le joueur le plus important de notre groupe. »
Il se devait de l'être lors de ce troisième match. Le jeu était des plus ouverts en comparaison aux deux premiers duels de la série à Raleigh, des batailles défensives où les deux équipes ont été limitées à cinq buts et 97 lancers. Shersterkin avait bien paru lors de ces deux sorties, lui qui avait permis seulement trois filets sur 47 tirs, mais les Rangers ont plié l'échine à deux reprises.
En l'espace de 25:55 lors du match no 3, New York avait déjà réussi à doubler sa récolte des deux premières parties, grâce au but en avantage numérique de Mika Zibanejad à 11:54 du début de la rencontre et de Chris Kreider à 5:55 de la période médiane.
Mais c'est finalement Shesterkin qui a fait la différence, lui qui a été bombardé du début à la fin du duel.
« Lors de la première moitié du match, nous étions trop relax et nous leur avons offert trop de chances de marquer, a analysé Gallant.
Shesterkin a fait face à 17 lancers en première et il a tout stoppé. Il a réservé son plus bel arrêt à Jesperi Kotkaniemi, quand il est sorti de son filet afin d'harponner la rondelle alors que l'attaquant des Hurricanes se dirigeait seul vers lui.
La rondelle s'est finalement retrouvée sous le portier russe, qui l'a immobilisée. Kotkaniemi a semblé surpris et a regardé vers le plafond, incapable d'y croire.
Ils ont été plusieurs joueurs des Hurricanes à ne pas arriver à y croire.
« Je trouve que nous avons offert une bonne performance, mais nous n'avons pas été en mesure de marquer », a affirmé l'entraîneur-chef des Hurricanes Rod Brind'Amour.
La deuxième période n'a pas été plus calme pour Shesterkin, qui a fait 18 arrêts. Seul Nino Niederreiter est parvenu à le battre à 8:18 avec un faible tir du revers du cercle droit.
C'était difficile de croire que ce disque était parvenu à se faufiler, puisque Shesterkin semblait dans sa zone.
Il aurait aimé revoir ce lancer.
« J'ai accordé ce but et j'ai laissé tomber mon équipe, a-t-il dit. Je devais réparer cette erreur. »
Il l'a réparée comme on peut s'y attendre d'un gardien qui est finaliste pour le trophée Vézina et le trophée Hart, remis respectivement au meilleur gardien et au joueur le plus utile de la dernière saison.
Il s'est tout d'abord dressé devant Andrei Svechnikov, qui tentait de le déjouer de l'arrière du filet à 10:20, puis il s'est déplacé à droite pour arrêter le tir sur réception de Vincent Trocheck six secondes plus tard.
« Quand tu laisses rentrer un but, tu es déçu pendant une seconde, tu sacres un peu et puis tu l'oublies, a souligné Shesterkin.
Son 39e arrêt a rappelé quelques souvenirs aux partisans des Rangers, puisqu'il a utilisé son masque pour y aller d'une tête sur un tir de Jordan Staal à 2:46 de la troisième. Quelque chose que la légende des Rangers Henrik Lundqvist, qui était sur place au Garden, avait l'habitude de faire.
De Lundqvist à Shesterkin, les partisans des Rangers ont été gâtés. L'équipe aussi.
« C'est exactement ce à quoi on s'attendait », a martelé Gallant.
Shesterkin devra être aussi bon à nouveau mardi, quand aura lieu le match no 4 de la série.
S'il est à nouveau le meilleur joueur sur la patinoire, les Rangers devraient l'emporter.
« C'est ce qu'il a fait toute la saison, a souligné l'attaquant Filip Chytil. On sait ce qu'il est capable de faire. C'est un des meilleurs gardiens au monde et nous avons confiance en lui chaque fois qu'il est devant le filet. Il est incroyable. »
