Kucherov se sent mieux qu'avant à son retour avec le Lightning en séries
L'attaquant devrait disputer une première partie cette saison dans le match no 1 contre les Panthers
© Scott Audette/Getty Images
« Je vais devoir m'ajuster très rapidement et tenter de ralentir le jeu le plus possible, en utilisant mon talent et ma tête pour bien réfléchir et réaliser des jeux, a expliqué l'attaquant. Je vais m'ajuster à mesure que la série va avancer. J'espère que ça ne me prendra pas trop de temps. »
À LIRE AUSSI : Aperçu de la série Panthers-Lightning
Kucherov, qui a subi une intervention à la hanche le 29 décembre, devrait être en uniforme lorsque le Lightning va rendre visite aux Panthers de la Floride dans le match no 1 dimanche (19 h 30 (HE); NBCSN, SN, TVAS, BSFL, BSSUN).
Il s'agira de son premier match depuis le 28 septembre 2020, alors que le Lightning avait soulevé la Coupe Stanley au terme d'une victoire de 2-0 contre les Stars de Dallas dans le match no 6 de la Finale de la Coupe Stanley. Il a mené la LNH avec 34 points (sept buts, 27 passes) au cours des séries éliminatoires de la Coupe Stanley 2020.
Kucherov a raté la totalité de la saison régulière parce qu'il récupérait de son opération. Il a repris l'entraînement avec le Lightning il y a deux semaines.
« Le plus important pour moi est de ne pas me présenter ici devant vous et de dire que tous nos problèmes sont résolus parce que Kucherov est de retour », a souligné l'entraîneur du Lightning Jon Cooper. « Ce serait terriblement mal de penser ainsi. Je ne pense pas que quiconque devrait le faire. Il est un joueur exceptionnel dans cette ligue. Il peut provoquer des choses, alors oui, je vais l'envoyer sur la glace dans des situations où son talent peut ressortir, et où il peut mieux paraître que la majorité des autres joueurs au monde. Nous devons toutefois être prudents parce que le fait demeure qu'il n'a pas joué de match depuis presque huit mois, et il faut en tenir compte.
« Son corps est reposé, mais il vient quand même de revenir d'une blessure et nous n'étions pas certains qu'il allait pouvoir prendre part à la première ronde. Il doit retrouver son synchronisme, et il y a des éléments de son jeu qui vont probablement le frustrer parce qu'il sait dans son esprit qu'il peut réaliser certains jeux, mais puisqu'il n'a pas joué depuis un moment, il devra rattraper le temps perdu. »
Kucherov a expliqué que sa blessure à la hanche est survenue après qu'il se soit étiré l'aine dans le match no 1 contre les Blue Jackets de Columbus en première ronde de l'Association de l'Est la saison dernière.
« Je crois que ça a aussi provoqué un problème à la hanche, a-t-il avancé. À partir de ce match, j'ai joué malgré la douleur. »
Il assure qu'il ne souffre d'aucune restriction à la suite de l'opération.
« Je me sens très bien, a affirmé Kucherov. Rien ne m'embête. Je me sens fort, je crois que je me sens mieux qu'avant. »
Kucherov a admis qu'il avait été difficile pour lui de regarder les matchs du Lightning depuis la galerie de presse cette saison. Le Lightning (36-17-3) a terminé au troisième rang de la section Centrale Discover, quatre points derrière les Panthers au second rang, et cinq points derrière les Hurricanes de la Caroline en première place.
« D'un autre côté, je comprends pourquoi je suis passé à travers ça, pourquoi je suis resté à l'écart. Je n'ai pas joué afin de guérir correctement et de mieux me sentir dans le futur, a souligné Kucherov. J'ai pu voir les matchs d'un angle différent et j'ai pu apprendre quelques petites choses que je pense pouvoir intégrer à mon jeu. J'espère pouvoir utiliser ce que j'ai pu voir. »
Tampa Bay devrait aussi pouvoir miser sur le retour de l'attaquant Steven Stamkos en vue du match no 1. Stamkos a raté les 16 derniers matchs de la saison en raison d'une blessure au bas du corps.
« C'est très difficile de revenir en plein dans les séries, que tu aies raté un mois d'activités ou toute la saison », a indiqué Stamkos, samedi. « Tu ne peux pas imiter une situation de match jusqu'à ce que tu te retrouves en plein cœur d'une rencontre. Tout ce que tu peux faire, c'est te concentrer sur ta préparation pour ce moment.
« J'ai vu 'Kuch' se préparer. Il a mis les efforts et il est fébrile de sauter sur la glace et de jouer un match. Il est un joueur qui peut faire la différence, mais en même temps, tu dois retrouver ton rythme un peu. Je sais que les attentes vont être très élevées, surtout pour un joueur de son calibre, mais ce sont les meilleures équipes et celles avec le plus de profondeur qui gagnent les séries. C'est à ça que nous nous sommes fiés par le passé. C'est un effort collectif, et retrouver un joueur comme lui représente une étincelle pour toute l'équipe. Nous devons gagner en équipe, et c'est que nous comptons faire. »
Cooper a indiqué que l'attaquant Barclay Goodrow ne sera pas prêt pour le début des séries. Goodrow a récolté 20 points (six buts, 14 passes) en 55 matchs cette saison. Il sera remplacé par l'attaquant Ross Colton, qui a inscrit 12 points (neuf buts, trois aides) en 30 rencontres.
« Je ne veux pas fournir d'échéancier », a dit Cooper au sujet de Goodrow. « Il va assurément rater une autre semaine, puis nous verrons à partir de là. Si les choses se déroulent mal pour l'une des équipes, il pourrait rater toute la série, mais nous nous attendons à le revoir. Nous ne savons simplement pas quand exactement. Ce ne sera pas au courant de la prochaine semaine. »
