Les temps ont bien changé pour l'attaquant des Saguenéens de Chicoutimi. Fortement négligé à pareille date, il y a un an, il fait maintenant partie du groupe de six joueurs ayant participé à la plus récente conquête de l'unifolié à mener la charge.
ÉQUIPE CANADA JUNIOR : Jakob Pelletier est en mission | Shane Wright n'est pas là pour jouer les touristes | Lapierre peut mettre la cerise sur le sundae | Kirby Dach a flairé la bonne affaire
« Je n'avais pas été invité au camp estival de l'équipe, et j'ai dû prouver que je méritais une place à la Série Canada-Russie, et ensuite au camp de sélection, s'est-il remémoré. J'ai réussi à forcer la main des dirigeants et à vivre cette expérience incroyable au Championnat mondial.
« Cette année, je veux me mettre au travail dès maintenant et jouer à ma manière. Je suis un joueur polyvalent qui peut occuper différents rôles. J'arrive ici avec la même approche, je veux faire ma place dans cette équipe. Le sentiment de gagner une médaille d'or restera toujours le même, et je ferai tout ce qu'il faudra pour gagner. »
Il faut dire que le plus récent choix de première ronde des Devils du New Jersey (18e au total) a eu un rôle très limité sous la férule de Dale Hunter. À 18 ans, il était l'un des plus jeunes joueurs de la formation et il était utilisé majoritairement moins de dix minutes par match - parfois même moins de cinq.
Sa capacité à jouer au centre et à l'aile, sur l'avantage et sur le désavantage numérique, faisait de lui une belle option en cas de besoin. Il serait surprenant de le voir obtenir un rôle de premier plan au chapitre offensif, cette année, mais on peut s'attendre à ce qu'il occupe un poste plus central.
Pas question, cependant, pour l'entraîneur-chef André Tourigny de se prononcer dès maintenant sur la distribution des rôles au sein de son équipe. Il y a encore 47 candidats au camp, et ce n'est pas parce qu'un joueur est de retour que sa place est assurée.
« Il y a tellement de joueurs qui ont le potentiel de jouer pour nous que le fait de commencer à parler de rôles, ce serait aller sur un terrain glissant, a commenté le pilote. Dawson apporte beaucoup d'énergie, c'est un gars qui est capable de jouer différents rôles et qui a beaucoup d'attributs défensivement.
« Il a une belle personnalité et il est plus à l'aise avec moi et mon adjoint (Mitch) Love étant donné que nous avons bâti la relation l'année dernière. C'est certain que ça l'aide. »
Mercer connaît les exigences de Tourigny, et surtout, il sait ce que ça prend pour gagner. Son but est d'aider le Canada à aligner deux titres pour la première fois depuis 2009 - la dernière de cinq conquêtes consécutives - et il est prêt à tout pour y parvenir.
« Je sais qu'il y a énormément de talent au sein de ce groupe, et je vais prendre le rôle qu'on voudra bien me donner, c'est la mentalité que j'ai en ce moment, a-t-il déclaré. C'est sûr qu'avec l'expérience acquise l'an dernier, je veux amener du leadership au sein du groupe.
« Nous avions un très bon noyau et c'est une des raisons qui nous ont permis de l'emporter. Si on peut reproduire ça cette année, ou même l'améliorer, je suis sûr que tout va bien se passer. »
