31 en 31 : Trois enjeux à surveiller chez les Stars

LNH.com propose une analyse en profondeur de chacune des 31 équipes pendant les mois de novembre et décembre. Aujourd'hui, les Stars de Dallas.
Les Stars de Dallas entendent bien utiliser en 2020-21 la même recette qui leur a permis d'atteindre la Finale de la Coupe Stanley la saison dernière.

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À peu de choses près, la formation qui s'est inclinée en six matchs contre le Lightning de Tampa Bay en Finale sera entièrement de retour, avec à sa tête l'entraîneur Rick Bowness, maintenant libéré de l'étiquette d'intérim.
« Au mois de janvier environ, nous avons commencé à nous sentir plus à l'aise et je me suis dit que je voulais continuer à faire ça, a raconté Bowness. Mais ç'a atteint un autre niveau en séries, et une fois que les séries ont commencé, il n'y avait plus aucun doute dans mon esprit que je voulais demeurer ici. J'en suis venu à un point où je ne voulais pas que quelqu'un d'autre débarque ici et prenne ma place. Je ne pourrais pas vous donner une date exacte, mais quelque part en janvier, j'ai su que je n'allais pas abandonner cette équipe. Encore une fois, ç'a atteint un autre niveau en séries. Je suis emballé d'obtenir cette chance. »
Bowness devra encore une fois travailler avec les forces de son équipe, à savoir une défensive excessivement hermétique qui a permis à Dallas de terminer au deuxième rang de la LNH avec 174 buts accordés la saison dernière. Il devra toutefois se débrouiller sans deux de ses meilleurs éléments pendant plusieurs semaines.
Le gardien Ben Bishop et l'attaquant Tyler Seguin ont tous deux subi une intervention au cours de la saison morte, et devraient tous deux avoir besoin de cinq mois pour renouer avec l'action, ce qui place leur retour vers le mois de mars.
Il s'agit de deux lourdes pertes. Seguin avait notamment terminé au premier rang des pointeurs des Stars, malgré une faible récolte de 50 points en 69 parties. Il s'agissait de son pire rendement depuis sa saison recrue.
Voici trois questions intimement liées aux succès des Stars cette saison :

Est-ce qu'Anton Khudobin pourra répéter ses exploits de la dernière saison?

La santé de Bishop a très souvent été une source d'inquiétude depuis le début de sa carrière dans la LNH. Depuis son arrivée à Dallas, il n'a jamais amorcé plus de 51 matchs, et ce n'est pas en 2020-21 qu'il va surpasser cette marque, peu importe la durée de la saison. Bishop a été opéré le 21 octobre afin de soigner une déchirure d'un ménisque du genou droit, et il ne sera pas de retour avant le mois de mars.
Cette même blessure l'avait empêché d'être très actif au cours des dernières séries éliminatoires, alors qu'il a été limité à trois parties.
Si les Stars ont atteint la Finale de la Coupe Stanley malgré l'absence de leur gardien numéro un, c'est parce que Khudobin a été sensationnel en relève. Après avoir conservé une fiche de 16-8-4, une moyenne de buts alloués de 2,22 et un pourcentage d'arrêts de ,930 en saison régulière, il a été tout aussi solide en séries avec un dossier de 14-10, une moyenne de buts accordés de 2,69 et un taux d'efficacité de ,917.

Après avoir brièvement exploré le marché des joueurs autonomes, Khudobin a décidé de demeurer au Texas pour les trois prochaines saisons. Si les Stars veulent connaître autant de succès que l'an dernier, il faudra que le Russe de 34 ans, qui n'a jamais amorcé plus de 37 matchs en une saison depuis le début de sa carrière, prouve que ses performances au cours du tournoi estival n'étaient pas un coup de chance.
« Nos deux gardiens jouent l'un pour l'autre, et c'est important », a mentionné le directeur général de Dallas Jim Nill en parlant de Bishop et Khudobin. « Nous sommes chanceux de miser sur deux gardiens numéro un dans la LNH. Ils ont prouvé qu'ils pouvaient occuper ce rôle, et pour connaître du succès dans cette ligue, il faut miser sur de bons gardiens. Lorsque ce n'est pas le cas, on le remarque immédiatement. Je suis à l'aise maintenant que nous misons sur l'un des meilleurs tandems de la LNH. »

Jamie Benn et Alexander Radulov parviendront-ils à rebondir?

Après avoir franchi le plateau des 70 points chacun en 2017-18, la première campagne de Radulov à Dallas, les membres du « Big Three » des Stars ont commencé à ralentir dès la saison suivante, avant de tomber en panne sèche en 2019-20.
C'est surtout vrai dans le cas de Benn et Radulov. Il y a toutefois une lueur d'espoir dans les deux cas. Radulov a semblé être ennuyé par une blessure au cours de la saison, lui qui avait quand même bien amorcé la campagne avec une récolte de 27 points en 38 matchs. Il a enchaîné avec seulement sept points en 22 parties, séquence au cours de laquelle il a été laissé de côté à quelques occasions. Il semblait plus à l'aise en séries et a amassé 18 points en 27 parties.
Benn aussi a été beaucoup plus efficace dans la bulle d'Edmonton avec 19 points en 27 matchs. Il s'agit d'une bonne nouvelle, puisque le capitaine des Stars se dirigeait vers sa pire campagne depuis sa saison recrue avec seulement 39 points en 69 parties de saison régulière lorsque la pandémie de coronavirus a mis un terme à la campagne.
Nul besoin de préciser qu'une équipe qui a terminé au 29e rang de la LNH avec seulement 178 buts marqués la saison dernière ne peut aspirer à retourner en Finale sans la contribution de ses meilleurs attaquants.

Miro Heiskanen pourra-t-il s'inviter dans les conversations pour le trophée Norris?

Bien des amateurs de hockey ont découvert le jeune défenseur finlandais au cours des dernières séries éliminatoires. Auteur de 26 points en 27 parties, Heiskanen aurait été un choix logique pour le trophée Conn-Smythe, remis au joueur par excellence des séries éliminatoires, en cas de victoire des Stars contre le Lightning. Faut-il rappeler que Heiskanen n'a que 21 ans?
Heiskanen a un peu évolué dans l'ombre de John Klingberg depuis son arrivée dans la LNH, mais son rendement en séries éliminatoires a prouvé à tout le monde qu'il était sur le point de s'établir de manière permanente parmi l'élite de la Ligue à sa position.

Une équipe qui mise d'abord et avant tout sur sa défensive pour remporter des matchs doit pouvoir compter sur d'excellents défenseurs. Et plusieurs sont d'avis que Heiskanen s'approche rapidement de la plus haute distinction individuelle à sa position.
« Il y a un trophée Norris dans son avenir, cela ne fait aucun doute dans mon esprit », a affirmé Ken Daneyko, ancien défenseur de la LNH devenu analyste au NHL Network. Il s'améliore sans cesse. Il s'ajuste à l'équipe qu'il affronte. Il possède l'un des coups de patin les plus fluides de la Ligue. »