L'Avalanche a l'an dernier manqué les séries pour la sixième fois en sept ans et, après deux saisons de 39 victoires, le club a coulé corps et biens, n'obtenant que 22 gains. Sakic rame désormais pour sortir l'équipe du tourbillon, mais rien ne semble passer. En gros, on semble être coincé dans un cercle vicieux depuis le départ du joueur de centre Paul Stastny en 2014. Ryan O'Reilly en 2015 et, si on en croit les rumeurs, Matt Duchene cet été s'en vont sous d'autres cieux sans qu'on puisse faire mieux que les remplacer. Certes, Nathan McKinnon a émergé comme le nouveau leader de l'équipe, et Tyson Jost s'annonce comme le prochain jeune joueur prometteur de la franchise, mais ces jeunes qui poussent remplissent simplement, dans le meilleur des cas, un trou laissé par un joueur qu'on a laissé partir dans la force de l'âge.
Et il semble bien que rien n'annonce un revirement de situation rapide. Si Matt Duchene est sur le marché et qu'il n'a toujours pas été échangé, on peut soupçonner que c'est parce qu'il n'attire tout simplement pas des offres intéressantes. Après avoir été excellent lors de sept de ses huit premières saisons, Duchene, 26 ans seulement, a encore beaucoup d'essence dans le réservoir, et ce malgré une campagne 2016-17 qu'il a achevée avec des statistiques officielles affreuses (41 points seulement et, surtout, un différentiel de moins-34). La tendance, si elle se maintient, est inquiétante : auteur,
selon hockeyviz.com
, de 1,6 point primaire (buts + passes menant directement à un but) par heure jouée à 5 contre 5 lors des trois dernières saisons, il se tenait dans le peloton des joueurs de premier trio. L'an dernier, sa production horaire dans cette situation a dramatiquement chuté jusqu'à 1,3 point. Le mouvement peut sembler insignifiant, mais elle le ramène au niveau des joueurs de troisième trio dans la LNH. De même, sa production en avantage numérique, qui n'a jamais été transcendante, a stagné en deçà du niveau des joueurs de deuxième vague, à 1,9 point primaire par heure jouée.
Duchene représente en quelque sorte le nœud du problème de l'Avalanche. Peu productif alors même qu'il est à l'âge où il devrait être à son zénith, il n'a plus que deux saisons à écouler à son actuel contrat, après quoi il sera libre de faire sauter la banque sur le marché des joueurs autonomes. Pire encore, il semble bien que la mauvaise saison de Duchene soit en partie le fait de la malchance.
Historiquement, l'Avalanche convertit 9 pour cent de ses tirs à 5 contre 5 en buts lorsque Duchene est sur la glace. L'an dernier, ce taux a chuté à 7 pour cent. Duchene a connu une autre saison difficile de ce genre il y a quelques années, lors de la campagne 2011-12. Il n'y a pas, selon moi, lieu de croire qu'il ne sera pas capable de rebondir une fois de plus.