COLUMBUS – Quand Don Waddell a quitté les Hurricanes de la Caroline après 10 ans vendredi, incluant les six dernières comme président et directeur général, il ne savait pas ce qui l’attendait.
Mais plus il analysait les Blue Jackets de Columbus, plus il se sentait à l’aise de prendre les rênes d’une équipe qui n’a pas participé aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley pendant quatre saisons consécutives et qui n’a pas terminé plus haut que le sixième rang de sa section depuis la saison 2019-20.
« Avec les joueurs qui font partie de la formation actuelle et en sachant comment cette organisation fonctionne, il n’y a plus vraiment d’excuse, selon les propriétaires », a dit Waddell, qui a été nommé président des opérations hockey et DG des Blue Jackets mardi et qui a été présenté aux médias mercredi. « Ils te donnent tous les outils et les ressources pour que ça fonctionne. »
Il remplace Jarmo Kekalainen, qui a été relevé de ses fonctions de DG le 15 février, et John Davidson, qui a agi comme président des opérations hockey pendant 10 des 12 dernières années. Davidson devient conseiller principal et gouverneur suppléant.
« La bonne nouvelle est qu’il y a beaucoup de bonnes têtes de hockey dans cette organisation, et nous allons compter sur tout le monde pour faire partie des discussions quand nous prendrons les décisions en groupe, a ajouté Waddell. Nous allons rendre les gens ici à Columbus fiers des Blue Jackets. »
Questionné sur ses raisons de quitter les Hurricanes après qu’ils eurent participé aux séries éliminatoires dans chacune de ses six saisons comme DG après les avoir ratées lors des neuf campagnes précédentes, Waddell a indiqué qu’il avait besoin d’un changement.
« Je trouvais que c’était le temps de passer à autre chose, a-t-il répondu. Mon épouse et moi avons parlé pendant probablement toute l’année de ce que j’allais faire, sans prendre une décision. Il se passait plusieurs choses. Je dirigeais toutes les opérations – l’aréna, l’équipe et tout le reste. Je lui ai dit de me laisser terminer cette année. »
Waddell a précisé qu’il s’agit d’une décision personnelle et qu’elle n’a rien à voir avec sa relation avec le propriétaire de la Caroline Tom Dundon.
« Il y avait beaucoup de discussions et de débats, mais nous nous sommes toujours soutenus une fois qu’une décision était prise », a mentionné Waddell.
Ce dernier a révélé qu’il a été contacté par trois équipes après avoir quitté son poste chez les Hurricanes.
« À ce moment-ci de ma carrière, j’étais à la recherche d’un nouveau défi, a-t-il dit. J’avais des options, et celle-ci était la plus logique. C’est la raison pour laquelle je suis aussi emballé d’obtenir ce poste. […] Je n’aurais jamais saisi cette opportunité si je ne pensais pas que le résultat serait positif. »
L’homme de 65 ans hérite d’une organisation avec un bel avenir, incluant les joueurs de centre Adam Fantilli (19 ans), Cole Sillinger (21) et Kent Johnson ainsi que les attaquants Kirill Marchenko (23) et Dmitri Voronkov (23).
Plusieurs joueurs clés de Columbus sont sous contrat pour au moins deux autres saisons, comme les attaquants Johnny Gaudreau (cinq saisons), Boone Jenner (deux) et Patrik Laine (deux), les défenseurs Zach Werenski (quatre) et Damon Severson (sept) ainsi que le gardien Elvis Merzlikins (trois).
Malgré cela, les succès ne sont pas au rendez-vous pour les Blue Jackets. Ils ont atteint la deuxième ronde des séries une seule fois – en 2019 – depuis qu’ils ont rejoint la LNH comme équipe d’expansion en 2000.
« Quand nous avons pris la décision de chercher un directeur général, nous voulions quelqu’un avec de l’expérience pour bâtir une équipe capable de gagner à un haut niveau, avec une culture forte et durable », a dit Davidson.
Waddell est ravi de miser sur une formation jeune et talentueuse, mais il veut ajouter des vétérans qui ont gagné la Coupe Stanley.
« Il y a quelques joueurs qui pourraient contribuer sur la glace, tout en aidant certains joueurs à l’extérieur », a-t-il souligné.
Waddell a beaucoup de pain sur la planche, mais il est d’avis que les prochains mois seront emballants pour les partisans, alors qu’il dirigera le repêchage et la négociation des contrats des joueurs, en plus d’évaluer le personnel de l’équipe et les entraîneurs.
Les Blue Jackets ont six choix au repêchage 2024, incluant le quatrième au total.
« Nous serons une meilleure équipe l’an prochain, a-t-il assuré. Mais demandez-moi dans trois mois à quel point nous serons meilleurs. »
La priorité de Waddell est de déterminer le statut de l’entraîneur Pascal Vincent. Les Blue Jackets (27-43-12) ont terminé au dernier rang de la section Métropolitaine cette saison, sa première derrière le banc de l’équipe après avoir remplacé Mike Babcock, congédié quelques jours avant l’ouverture du camp d’entraînement.
Les Blue Jackets ont terminé au 31e rang de la LNH pour la moyenne de buts accordés par match (3,63), à égalité au 24e rang pour la moyenne de buts par rencontre (2,85), au 31e échelon pour l’efficacité sur le jeu de puissance (15,1 pour cent) et à égalité au 25e rang pour le rendement en infériorité numérique (76,3 pour cent) cette saison.
« Dans les prochaines semaines, je vais passer le plus de temps possible avec Pascal, a dit Waddell. Il n’y a pas d’échéancier pour une décision au sujet de quelqu’un au sein de notre personnel. Tu n’arrives pas dans une nouvelle organisation en faisant des changements sans raison. Jusqu’à ce que ce soit le cas, je ne vais pas donner d’échéancier. »
Waddell va également évaluer les options pour Merzlikins, qui empochera un salaire de 5,4 millions $ dans chacune des trois prochaines campagnes pour conclure un contrat de cinq ans d’une valeur de 27 millions $ signé le 21 septembre 2021.
Le joueur de 30 ans, qui avait déclaré le 12 janvier qu’il « doit y avoir un nouveau scénario pour moi et pour ma carrière », a conservé un dossier de 13-17-8 avec une moyenne de buts alloués de 3,45, un pourcentage d’arrêts de ,897 et un blanchissage en 40 rencontres (40 départs) cette saison. Il a une fiche de 68-79-30 avec une moyenne de 3,20, un taux d’efficacité de ,904 et 10 jeux blancs en 191 parties en carrière dans la LNH, toutes jouées avec les Blue Jackets.
Les Blue Jackets peuvent le garder, l’échanger ou racheter son contrat. Waddell a révélé qu’il a tenté d’aller le chercher dans un échange il y a quatre ans avec les Hurricanes, mais que les Blue Jackets ne voulaient pas l’échanger.
« Nous devons tout faire pour que ça fonctionne, a dit Waddell. Ça ne fonctionnera peut-être pas, mais nous devrons faire tout en notre possible. Quand je pose la tête sur l’oreiller le soir, je dois pouvoir me dire que nous avons tout fait, mais que ça ne fonctionnera tout simplement pas.
« Il est un bon gardien. Je l’ai suffisamment vu au fil des années. »
Waddell est impatient de se mettre au travail. Il dit avoir passé la fin de semaine du Memorial Day à préparer un plan.
Il a ajouté qu’il n’y a pas d’échéancier pour qu’il cède éventuellement ses responsabilités de DG à quelqu’un. Il veut toutefois avoir un successeur prêt.
« Tu veux préparer un plan de succession, a-t-il dit. Tu ne vas pas faire ça pour toujours. Tu veux laisser la concession dans la meilleure posture possible. Ce serait intelligent pour moi, éventuellement, de préparer un DG adjoint ici. Quelqu’un à qui tu peux confier les rênes un jour. »
