Faire parler les chiffres

Complétant présentement sa troisième saison avec les Fighting Sioux de l’Université du Dakota du Nord, Kristo avait surtout fait parler de lui en raison d’une blessure au pied qu’il avait subi l’année dernière. L’ailier droit originaire d’Eden Prairie, dans l’État du Minnesota, a pris les bouchées doubles depuis cet incident en aidant son équipe à se hisser parmi les meilleures dans les rangs universitaires américains.

Kristo s'est hissé parmi les meilleurs pointeurs des Fighting Sioux avec 43 points en 2011-2012. (Eric Classen/UND Athletics)

Le scénario s’est poursuivi en 2011-2012 alors qu’en plus de permettre à son équipe d’atteindre le top 5 de la WCHA, se hissant parmi les meilleurs pointeurs de son équipe avec une récolte de 18 buts et un total de 43 points.

« J’ai connu une bonne saison jusqu’à présent. La chimie est excellente avec mes compagnons de trio, Corban Knight et Brock Nelson. Ça rend les choses tellement faciles sur la glace », raconte Kristo, qui a entendu son nom être annoncé au 56e rang par les Canadiens lors de l’encan annuel de la LNH d’il y a quatre ans.

« Naturellement, le fait de vieillir et d’aller à l’école m’a rendu plus mature en tant que personne et que joueur de hockey. Je suis plus fort physiquement qu’à ma première année universitaire et j’ai amélioré mon jeu dans les deux sens de la patinoire de même que mes habiletés, » de poursuivre Kristo.

Comme plusieurs jeunes joueurs, la route pour atteindre la terre promise peut être longue et parsemée d’embûches. C’est pour cela que depuis son arrivée dans l’organisation des Canadiens, Kristo a été telle une éponge lorsqu’il s’est présenté au camp de développement de l’équipe au cours des dernières saisons estivales.

Nul ne doutait de ses aptitudes en offensive, mais le hockeyeur de 21 ans est reparti en direction des États-Unis avec un carnet de notes bien rempli sur les points qu’il devait améliorer.

« On m’a dit que je devais travailler sur ma force, faire circuler la rondelle un peu plus rapidement, trouver les joueurs démarqués et éviter la dentelle sur la patinoire », raconte Kristo, qui a obtenu un sommet personnel de 25 mentions d’aides cette saison. « J’ai beaucoup appris de chacun des camps estivaux à Montréal depuis que j’ai été repêché.

« Je parle à Trevor Timmins de temps à autre», d’ajouter Kristo. « Nous entretenons une bonne relation lui et moi. Il m’indique des petits points que j’ai à travailler et que je dois peaufiner. »

Le directeur de l’évaluation et du développement des joueurs des Canadiens n’est pas la seule personne de l’organisation qui demeure en contact avec le médaillé d’or au Championnat du monde de hockey junior de 2010. Alors qu’il évoluait avec les Lancers d’Omaha de la USHL en 2008-2009, Kristo a rencontré un joueur de centre de un an son cadet avec qui il allait forger une solide amitié.

Ce joueur de centre en question, qui a été repêché en première ronde par le Tricolore en 2009 et qui a fait ses débuts dans le circuit Bettman cette saison, est demeuré en contact son ancien coéquipier et lui a donné un avant-goût de ce qui pourrait l’attendre à Montréal.

« Je m’entends très bien avec Louis Leblanc. Nous nous parlons régulièrement », confie Kristo, qui avait terminé derrière Leblanc au deuxième rang des meilleurs pointeurs des Lancers à l’époque. « Il m’a beaucoup parlé à quel point jouer dans la LNH est amusant et du haut niveau de pression qui vient avec le territoire. Il connait une excellente première saison dans la LNH et j’étais très heureux de le voir marquer son premier but. »

À l’image de Leblanc qui a déjà dû faire un choix concernant le cheminement de sa carrière, Kristo devra lui aussi prendre une décision similaire dans les prochaines semaines. Étant éligible à disputer une dernière saison universitaire en 2012-2013, l’actuel meilleur pointeur encore actif dans l’histoire des Fighting Sioux pourrait tenter sa chance du côté des professionnels.

L’étudiant en loisirs et tourisme n’a cependant toujours pas signé de contrat avec les Canadiens. Bien que la possibilité de passer au niveau supérieur soit attrayante, il n’a qu’une chose en tête présentement.

« J’ai parlé à quelques personnes au sujet de la transition vers les rangs professionnels », admet-il. « Naturellement, le jeu est plus rapide et les joueurs plus forts. Je crois que je suis prêt au niveau de ma vitesse, mais je dois encore améliorer ma force physique.

« Oui je suis intrigué, il est possible que je quitte les rangs universitaires à la fin de la saison. Mais je n’y pense pas vraiment parce que je suis concentré à vouloir aider mon équipe durant les séries éliminatoires », affirme Kristo qui voudra guider son équipe vers un huitième championnat national.

Hugo Fontaine écrit pour canadiens.com.

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