Zuccarello toipui vakavasta loukkaantumisesta

Se oli pelottava tilanne, joita onneksi sattuu yllättävän vähän, kun ottaa huomioon miten paljon kovia laukauksia jääkiekkokaukaloissa satelee.

Pelattiin viime kevään pudotuspelien ensimmäistä kierrosta huhtikuun 24. päivänä New York Rangersin ja Pittsburgh Penguinsin välillä. Rangersin norjalaishyökkääjä Mats Zuccarello väänsi maalin edessä maskissa, kun Ryan McDonagh laukoi kovan lämärin viivalta.

Kiekko osui suoraan Zuccarellon päähän. Hän luisteli omin voimin vaihtoaitioon, mutta siirtyi nopeasti pukukoppiin. Eikä hyökkääjä enää sillä kaudella kaukaloon palannut.

Vauriot olivat kovia, vaikka vahinko olisi voinut olla vieläkin isompi: aivoruhje, aivoverenvuoto ja kallonmurtuma. Zuccarello jopa menetti puhekykynsä neljäksi päiväksi, mutta puheterapia palautti puheen. Kädestä lähti tunto.

– Menetin vähäksi aikaa kaiken. Se oli pelottavaa, mutta lääkärit tekivät hyvää työtä ja varmistivat, että minä paranen, Zuccarello sanoi Daily Newsin haastattelussa.

Zuccarello palasi täksi kaudeksi – parempana kuin koskaan.

Norjalainen on ollut yksi suurimpia syitä siihen miksi New York Rangers on nyt NHL:n kuumin joukkue. Hän on noussut koko sarjan pistepörssissä jo yhdeksänneksi tehoilla 9+9=18.

Peli-iloa pursuaa hänestä jokaisessa vaihdossa. Luistelussa on terävyyttä ja sulavuutta samassa paketissa. Syötöt ovat ovelia ja ratkaisut päättäväisiä.

Zuccarello pujottelee vastustajan pakkeja takatukka liehuen kuin norjalaiset alppihiihtäjät keppejä.

Henrik Lundqvistin asema Madison Square Gardenin ykköstähtenä on vankkumaton, mutta Zuccarellosta on tullut pikku hiljaa suosituin kenttäpelaaja. Jos Lundqvistin lempinimi on ”Kuningas”, Zuccarello tottelee titteliä ”Prinssi”.

– Zuuuuucccc, huutaa yleisö aina Zuccarellon saadessa kiekon.

Antti Raanta vitsaili Toronto-voiton jälkeen Zuccarellon pienestä koosta. Raanta heitti, että pienen koon takia häntä ei näy jäällä. Raanta jatkoi, että peleissä onnistuminen on hyvä juttu, koska harjoituksissa hän ei saa maaleja.

Voi kuvitella, että ehkä Zuccarello Raannallekin on muutaman häkin tehnyt treeneissä ...

Kapteeni Derek Stepan heitti CBC New Yorkin jutussa, että Zuccarellosta on tullut hänen suosikkipelaajansa NHL:ssä.

– Hän pelaa erittäin korkealla tasolla. Kaikki lähtee hänen taistelutahdostaan. Mats taistelee vaan niin kovaa, Stepan sanoi.

– Hän pelaa kovaa, mutta kiekon kanssa hän pystyy kuitenkin tekemään hienoja pelejä. Hän vetää vastustajia puoleensa ja luo aukkoja, hyökkääjä J.T. Miller kehui.

Lundqvist muisteli New York Postin jutussa, kun hän näki Zuccarellon Vancouverin olympialaisissa 2010. Hän ihasteli jo silloin naapurimaan miehen taitoja.

– Näin tämän pienen kaverin maailman isoimman mailan kanssa, ja hän teki uskomattomia liikkeitä. Ajattelin, että hyvä jätkä, mutta pieni.

Zuccarello on kehittänyt vahvuuksiaan taitoa ja nopeutta niin hyväksi, ettei 171 sentin ja 81 kilon varsi ole mikään menestymisen este.

Nuorena Zuccarello ei osannut edes haaveilla NHL-uransa. Hänen iso tavoitteensa oli pelata jonain päivänä Ruotsin pääsarjassa.

Oslolainen vetikin pari hyvää kautta MoDossa 2008–2010.

NHL:ssä on pelannut kaikkiaan kahdeksan norjalaista. Zuccarello on 28-vuotiaana jo kaikkien aikojen kovimman NHL-uran tehnyt turskamaan edustaja.

Zuccarellolla on kasassa 240 NHL-ottelussa 160 pistettä (54+106), kun Espen ”Shampoo” Knutsen ehti kerätä 207 ottelussa 111 (30+81) pistettä.

Kolmanneksi kovin norjalainen on Patrick Thoresen, jonka saldoksi NHL-kehissä jäi 106 ottelussa 6+18.

– Kun tulin Pohjois-Amerikkaan, minun tavoitteeni oli pelata yksi NHL-ottelu. Siitä on jo vähän aikaa.

Zuccarello jäi viime kaudella Norjan parhaan urheilijan valinoissa kuudenneksi. Talviurheilulajien suosion ymmärtää Norjassa, mutta edelle meni jopa shakinpelaaja.

Olisiko norjalaistenkin urheilutoimittajien aika herätä?