Zibanejadin viisi maalia nostivat Rangersin lähemmäs pudotuspelejä

Mika Zibanejadin torstai-ilta oli paitsi pudotuspelitoivoa täynnä, niin myös ilta, joka muistetaan pitkään.
New York Rangersin superhyökkääjä piti joukkueensa mukana pudotuspelitaistelussa historiallisella viiden maalin iltapuhteellaan ja maalasi nimensä isoin kirjaimin Rangersin seurahistorian sivuille. Siinä sivussa idän jättiläinen Washington Capitals kaatui jatkoajalla maalein 6-5.

Zibanejadin viiden maalin ilta on vasta kolmas moinen tykitys Rangersin historiassa ja seitsemäs NHL:n historiassa viimeisten 25 vuoden aikana. Edellinen viiden maalin iltaa viettänyt pelaaja oli Winnipeg Jetsin Patrik Laine marraskuussa 2018. Sitten pitääkin mennä jo kauemmas historiassa, sillä muut tuon jakson yhden illan maalirohmut ovat Detroit Red Wingsin Johan Franzen (2011), Minnesota Wildin Marian Gaborik (2007), Red Wingsin Sergei Fedorov (1996), Pittsburgh Penguinsin Mario Lemieux (1996) ja Jetsin Aleksei Zhamnov (1995).
Jatkoaikamaali teki Zibanejadin potista vielä ainutlaatuisemman, sillä vain kaksi kertaa NHL:n historiassa viiden maalin iltaan on kuulunut myös voittomaali jatkoajalla. Edellinen vastaava ottelu pelattiin tapaninpäivänä 1996, kun Fedorov täräytti viisi maalia Capitalsin verkkoon ja ratkaisi ottelun jatkoajalla.

• Olen sanaton. En oikein tiedä, mitä muuta sanoa, Zibanejad totesi hämmentyneenä ottelun jälkeen.
  Tähtihyökkääjä syttyi vuodenvaihteessa
  Maalit kyllä puhuivat paljonkin Zibanejadin puolesta torstaina ja ovat kertoneet hänen nousustaan NHL:n tähtitaivaalle koko kauden ajan. Hän on nakuttanut vuodenvaihteen jälkeen 22 maalia, mikä on toiseksi eniten koko NHL:ssä Capitalsin Aleksandr Ovetshkinin jälkeen, ja noussut viidennelle sijalle liigan maalipörssissä. Helmikuun puolivälin jälkeen on syntynyt 14 maalia, ja Zibanejad on hinannut Rangersia pikkuhiljaa lähemmäs pudotuspeliviivaa. Kaikki tämä siitäkin huolimatta, että Zibanejad (38+33=71) oli loukkaantumisen takia sivussa 13 ottelua.
  Rangers (36-27-4, 76 pistettä) nousi voittonsa ansiosta kahden pisteen päähän rakkaasta arkkivihollisesta, New York Islandersista, joka majailee tällä hetkellä Itäisen konferenssin toisella villi kortti -pudotuspelipaikalla.
  - Tästä eteenpäin jokainen ottelu on meille kauden tähän asti tärkein. Nyt annetaan palaa ja pelataan tavalla, joka on tuonut meille menestystä, Zibanejad pohti edessä olevia viikkoja.

Ryan Strome kertoi ottelun jälkeen, kuinka paljon hiljaista mutta esimerkillään johtavaa Zibanejadia arvostetaan kopissa.
- Hän (Zibanejad) on todennäköisesti yksi aliarvostetuimmista pelaajista tässä liigassa, eikä häntä juuri edes mainita, kun puhutaan aliarvostetuista pelaajista, Strome harmitteli.
Stromen mielestä yksi Zibanejadin parhaita ominaisuuksia on se, ettei mikään tilanne pahemmin heilauta häntä, eikä hän kavahda isojakaan haasteita, koska hän tietää taitonsa. Päinvastoin, hän pelaa sitä paremmin, mitä tiukempi tilanne on.
- Hänessä on upeaa myös se, että tällaisen illan jälkeenkin hän tulee huomenna harjoituksiin tekemään äärettömän lujasti töitä. Me muut sitten seuraamme perässä, Strome kertoi.
Rangers kurottaa kohti pudotuspelejä
Rangersin päävalmentaja David Quinn nauratti toimittajia ottelun jälkeen tokaisemalla "että tämmöinen peli". Mutta sitten hän vakavoitui ja kuvaili Zibanejadia samoin sanoin kuin joukkuekaverit: fantastinen pelaaja ja ihminen.
Quinn jatkoi Rangersin kohdanneen nyt kahdessa viime ottelussa kaksi edellistä Stanley Cup -mestaria, ja hän oli ylpeä joukkueensa peliesityksestä sekä henkisestä kovuudesta, vaikka St. Louis Bluesille kärsittiinkin 1-3 tappio.
- Meillä on ollut kova luottamus ja usko toisiimme jo pitkään, ja olemme löytäneet erilaisia tapoja voittaa otteluita viimeisen kuukauden aikana, hän selitti Rangersin nousua kohti pudotuspelejä.
*** ***Seuraa meitä [Facebookissa ja Twitterissä, niin pysyt ajan tasalla NHL:n tapahtumista! ]
Rangersilla on runkosarjassa jäljellä 15 ottelua, eikä viimeinen kuukausi ole helppo. Vastaan tulee kovia Läntisen konferenssin joukkueita, kuten Dallas Stars, Colorado Avalanche ja Calgary Flames, sekä idästä muiden muassa Capitals, Pittsburgh Penguins, Tampa Bay Lightning ja Philadelphia Flyers. Mutta Quinnin sanoin "Rangers ei tuijota otteluohjelmaa".
Pudotuspelit ovat olleet kauden alusta lähtien Rangersin tavoite, ja jos Zibanejadilta kysytään, tavoitteesta ei tingitä.