Zetterbergin juhlaottelu hyvästeli areenan

Detroit Red Wingsin kotihalli Joe Louis Arena on nähnyt ja kokenut paljon iloja sekä suruja sen jälkeen kun hallin suojissa pelattiin ensimmäinen NHL-ottelu 27. joulukuuta 1979. Sunnuntaina Red Wings kaatoi areenan viimeisessä ottelussa New Jersey Devilsin 4-1, ja ilta oli täynnä elämää suurempia tunteita.
Detroitin kapteeni Henrik Zetterberg rikkoi tuhannen NHL-ottelun rajan ja merkkautti maalin sekä syötön. Viimeisen Red Wings -pelaajan tekemän maalin Joe Louis Arenassa laukoi Riley Sheahan, joka osui Devils-ottelussa kahdesti. Hänen edellinen maalinsa syntyi tasan vuosi sitten eli 9. huhtikuuta 2016.

• En ole urani aikana ollut yhdessäkään ottelussa niin usein kananlihalla kuin tänä iltana, Zetterberg tunnusti ottelun jälkeen.
  Zetterberg tiesi jo marraskuussa, että runkosarjan viimeinen ottelu saattaa olla hänen tuhannes NHL-ottelunsa ja kenties myös koko kauden viimeinen ottelu. Red Wingsin kapteeni ei kuitenkaan puhunut siitä. Hän halusi pysyä terveenä pystyäkseen pelaamaan kaikki runkosarjan ottelut ja pelkäsi, että juhlaottelun mainitseminen tuo huonoa onnea.
  - Liigaan tullessaan ei osaa ajatella, että ura kestäisi näin kauan. Olen ylpeä siitä, että olen pystynyt tähän. Olen onnekas, että olen pysynyt terveenä, hän jutteli toimittajille perjantaina.

Zetterbergin juhlaottelussa oli myös hieman haikeita sävyjä. Detroitin kausi päättyi nyt runkosarjaan, sillä kaudesta 1990-91 jatkunut pudotuspeliputki katkesi. Areena sulki ovensa sunnuntai-iltana koettuaan monia upeita hetkiä, kuten kotijäällä juhlitut Stanley Cupin voitot vuosina 1997 ja 2002.
Red Wings osaa tunnetusti poimia riveihinsä muiden seurojen ohittamia pelaajia, joista sitten kasvatetaan Detroitissa tähtiä. Red Wings varasi Zetterbergin vuoden 1999 varaustilaisuudessa seitsemännellä kierroksella (210. pelaaja). Ruotsalaisnuorukainen teki varaajiinsa suuren vaikutuksen Salt Lake Cityn olympialaisissa 2002, ja saman vuoden syksyllä hän siirtyi NHL:ään.
Zetterberg, 36, on tällä kaudella ollut joukkueensa tehokkain pelaaja (17+51=68), ja uransa aikana hän on iskenyt tehot 326+578=904. Hän on seitsemäs Red Wingsin paidassa tuhannen ottelun rajan rikkonut pelaaja Gordie Howen (1 687), Nicklas Lidströmin (1 564), Alex Delvecchion (1 549), Steve Yzermanin (1 514), Kris Draperin (1 137) ja Tomas Holmströmin (1 026) jälkeen.
Red Wingsin valmentaja Jeff Blashill huomasi, ettei "Z" ollut oma itsensä viime kauden lopulla, ja oli tällä kaudella valmis tekemään joitain muutoksia, kuten vähentämään minuutteja tai siirtämään hänet keskushyökkääjän tontilta laitaan.
- Mutta ei puhettakaan mistään sellaisesta. Hän teki selväksi, että hän on edelleen sentteri ja ansaitsee enemmän minuutteja, ei vähemmän. Hän teki uskomattoman paljon töitä menestyksensä eteen ja on erinomainen esimerkki nuoremmille pelaajille, valmentaja mainitsi NHL.comin haastattelussa ja totesi Zetterbergin olevan taas parhaimmillaan.

• En näe mitään syytä, miksei hän myös jatkaisi samalla tasolla, Blashill jatkoi.
  Detroitin hyökkääjä ja Zetterbergin maanmies Gustav Nyquist kertoi jokaisen tietävän, että paras keino katkaista kuiva kausi ja päästä takaisin peliin kiinni on pelata samassa ketjussa Zetterbergin kanssa.
  - Jos keskityt pelaamiseen kunnolla, saat varmasti kiekon maalipaikalle. Hän (Zetterberg) näkee koko jään, Nyquist kehui.
  Red Wings -hyökkääjä Dylan Larkin puolestaan sanoi, ettei Zetterberg ole nopein luistelija jäällä, mutta hän pystyy määräämään pelin tahdin haluamakseen.
  - Häneltä ei todellakaan riistetä kiekkoa. Hän pitää kiekkoa hallussaan ja toimittaa sen vapaana olevalle pelaajalle, Larkin luonnehti kapteeniaan.
  Scotty Bowman valmensi Red Wingsin mestariksi vuosina 1997, 1998 ja 2002, ja hän koki monia upeita hetkiä Joe Louis Arenassa.
  - Vastustajat valittivat aina siitä, kuinka kiekko pomppi kaukalossa, mutta se oli meille iso etu. Fanit olivat aina äänekkäitä, ja se oli upeaa. Työpaikkana se oli mahtava. Sain tehdä töitä hienojen ihmisten kanssa, hän muisteli NHL.comille.
  Millaisia tarinoita Joe Louis Arenan seinät kertoisivatkaan, jos ne osaisivat puhua.