Winter Classic vilisee suomalaistähtiä Teksasin auringon alla

Vuodenvaihde merkitsee taas yhtä NHL-kauden erityislaatuisimmista otteluista. Winter Classic avaa uuden jääkiekkovuoden, ja tässä tapauksessa jopa uuden vuosikymmenen, näyttävissä puitteissa, hyvässä hengessä ja miljoonien katsellessa.

Tänä vuonna oman vivahteensa ulkoilmaotteluun tuo tapahtumakaupungin eksotiikka totuttuun nähden. Michiganin, Pennsylvanian tai New Yorkin kaltaisten tyypillisempien talviklassikkoalueiden sijasta kamppailu käydään nyt Teksasin auringon alla, kun Dallas Stars isännöi Nashville Predatorsia.
Pelipaikkana toimii Dallasissa sijaitseva Cotton Bowl -stadion, joka on parhaimmillaan vetänyt peräti 96 000 katsojaa. Yleensä amerikkalaisen jalkapallon näyttämönä toimivalla stadionilla on aiemmin pelattu muun muassa jalkapallon MM-kisoja vuonna 1994. Stadion saa nyt kunnian toimia kautta aikojen ensimmäisen Teksasissa pelattavan NHL:n ulkoilmaottelun areenana
Suomalaistähtiä molemmin puolin
Kumpikaan tämän vuoden joukkueista ei ole aiemmin pelannut Winter Classic -ottelua, joten luvassa on sikälikin historiallinen tapahtuma. Suomalaiselle yleisölle luvassa on erityisen mielenkiintoinen taistelupari, sillä molempien joukkueiden riveissä riittää sinivalkoisia avainpelaajia.
Predators joutuu puntaroimaan, kumpi sen sinivalkoisista maalivahdeista saa kunnian torjua. Pittsburgh Penguinsille hiljattain kärsityssä tappiossa niin Pekka Rinne kuin Juuse Saroskin joutuivat vuorollaan käymään kentällä, kun päävalmentaja Peter Laviolette yritti herätellä joukkuetta taisteluun. Ottelu oli toinen peräkkäinen, jossa Predators vaihtoi maalivahtia kesken kaiken, joten molemmilla torjujilla on paljon todistettavaa.

Hyökkääjä Mikael Granlund sen sijaan oli Nashvillen selkeitä onnistujia edellisessä ottelussa iskiessään peräti kaksi maalia.
Starsin tapauksessa katseet kääntyvät ensimmäiseksi puolustukseen. Miro Heiskanen on ollut syyskauden kehutuimpia pelaajia ja alkaa hiljalleen lähestyä jo viime kauden 33 pisteen saldoaan. Kausi ei ole edes puolivälissä, ja 20-vuotiaalla on koossa 22 pistettä. Heiskanen on pelannut Starsin pelaajista isoimmat keskimääräiset minuutit, ja tilastossa heti kakkospaikalla on maanmies Esa Lindell, joten suomalaispelaajat ovat varmasti etualalla myös stadionkamppailussa.
Trion täydentävä Roope Hintz puolestaan alusti viikonloppuna yhden maalin. Kauden paras kunto on ollut viime aikoina hakusessa, mutta ehkä vuodenvaihteen tapahtuma sytyttää uuden kipinän myös Hintzin pelaamisessa.
Poikkeusolosuhteet voivat merkitä mitä tahansa
Ennakkosuosikkia tällaisista otteluista on tyypillisesti hyvin vaikea löytää. Olosuhteet ovat niin poikkeukselliset, että hiljattaiset kuntokäyrät tai niin kutsuttu päivän kuntokin jäävät lopulta taka-alalle, kun pelaajat, valmentajat ja kannattajat nauttivat uudesta kokemuksesta.
Molemmat joukkueet aloittivat varsinaisen valmistautumisen uudenvuodenpäivän talviklassikkoon maanantaina, kun vuoden viimeiset ottelut oli saatu pelattua viikonlopun aikana.

Dallas pääsee uuteen vuoteen voitokkaana. Se kaatoi Colorado Avalanchen voittomaalikilpailun jälkeen lukemin 3-2 ja katkaisi pienoisen tappioputkensa. Alla oli kaksi suurinumeroista häviötä, joissa Stars päästi yhteensä 12 osumaa. Kenraaliharjoituksena Stars haki vielä vierasvoiton Arizona Coyotesista, kun se nousi tappioasemasta voittoon kolmannessa erässä jo kuudennen kerran tällä kaudella.
Predators puolestaan joutui nielemään karvaan kalkin Penguinsia vastaan 4-6 tappion myötä. Predators hävisi pingviineille kahdesti peräkkäin ja on voittanut viidestä viimeisestä pelistään vain kaksi.
Todennäköisesti näitä otteluita ei kuitenkaan tarvitse ihan kauheasti kertailla keskiviikon lähestyessä.
Valtava stadion täynnä kymmeniä tuhansia kannattajia sekä ulkoilmaottelun perinteikäs, karnevaalimainen tunnelma saavat varmasti itse kunkin tunteikkaaksi. Kaukalossa saattaa tapahtua mitä tahansa 60 minuutin aikana.