Wildilla etulyöntiasema Avalancheen nähden

NHL:n itäisen konferenssin viimeisistä pudotuspelipaikoista käydään kisaa vielä useamman joukkueen kesken, sillä vain runkosarjan voiton varmistanut Washington Capitals on taannut itselleen paikan kevään karkeloissa.

Tilanteet Metropolitan-divisioonan sijoilla 2-5 ja Atlantin divisioonan sijoilla 1-4, ovat lisäksi niin tiukkoja, etteivät edes ensin mainitun divisioonan toisena oleva New York Rangers tai jälkimmäistä johtava Florida Panthers voi olla vielä varmoja pudotuspelipaikoistaan.

Toisin on lännessä.

Läntisen konferenssin molempien divisioonien kärkikolmikot ovat varmistaneet pudotuspelipaikkansa, ja Keskisen divisioonan neljäntenä oleva Nashville Predatorskin on jo yhdeksän pistettä karussa ensimmäistä ”viivan alla” olevaa joukkuetta eli Colorado Avalanchea.

Yksi sija on kuitenkin vielä täysin ratkomatta, eli lännen kahdeksas sija. Siitä taistelevat Colorado ja Minnesota Wild. Eroa on Wildin hyväksi kolme pistettä, kun molemmilla on jäljellä kuusi ottelua.

Joukkueiden kuntopuntareiden tiimoilta tilanne on tasainen, sillä Wild on ottanut kymmenestä viime pelistään kuusi voittoa ja 13 pistettä. Avalanchen voittomäärä tuossa ajanjaksossa on sama, ja pistesaldo vain pistettä pienempi.

Kisa oli ratketa jo pääsiäissunnuntain aamuna Suomen aikaa, kun Minnesota ryöpytti Coloradon Denverissä 4-0 ja kiskaisi eroksi viisi pistettä, mutta Colorado nousi taisteluun jälleen mukaan viime yön 4-3 –voitollaan Nashvillestä.

- Olemme tilanteessa, jossa meidän pitää löytää keinot voittoihin ja ottaa kaksi pistettä. Tämä kuulostaa kliseeltä, mutta olemme olleet väärässä päässä kenttää monessa pelissä, joten oli hienoa ottaa voitto. Ei ole väliä sillä, kuinka rumaksi homma meni lopussa, saimme homman hoidettua, tuumasi Colorado-laituri Blake Comeau.

Rumaksi menemisellä Comeau todennäköisesti viittasi kolmannessa erässä 24 sekunnin välein tulleisiin Predatorsin 2-4 –ja 3-4 –kavennusmaaleihin.

Coloradon urakkaa ovat hankaloittaneet kahden parhaan pistemiehen Matt Duchenen ja Nathan MacKinnonin poissaolot. Duchene on ollut sivussa viisi ja MacKinnon neljä edellistä Avalanche-ottelua.

Coloradon loppukauden ohjelma on myös paperilla vaikea. Se kohtaa kahdesti St.Louis Bluesin ja kertaalleen Washington Capitalsin, Nashville Predatorsin, Dallas Starsin ja Anaheim Ducksin. Kuudesta ottelusta siis neljässä vastaan tulee seura, joka taistelee vielä oman divisioonansa voitosta.

Missä sitten menee Minnesota?

Se kohtaa ensi yönä Chicago Blackhawksin, minkä jälkeen jäljellä on ottelut Ottawa Senatorsia, Detroit Red Wingsiä, Winnipeg Jetsiä, San Jose Sharksia ja Calgary Flamesia vastaan. Ohjelma on helpompi kuin Coloradolla, eikä loukkaantumishuolia ole.

Minnesota on viiden ottelun voittoputkessa.

Avainpelaajista Zach Parise valittiin viime viikolla koko NHL:n ykköstähdeksi, Mikko Koivu on jäänyt tehopisteittä kuudessa viime ottelussa vain kerran (Koivun saldo tuossa jaksossa on 2+6), ja Devan Dubnykin päästettyjen maalien keskiarvo on 1,36 osumaa ottelua kohden mainitun voittoputken aikana.

Wildin alivoima on toiminut viime aikoina erinomaisesti, sillä se on onnistunut tappamaan 24 viimeisestä 25 alivoimastaan.

- Itseluottamuksemme tuntuu hyvältä, mutta meidän on jatkettava samalla tavalla ja samalla asenteella kuin viime aikoina. Tilanne on tiukka, ja haluamme yhä kehittää peliämme pudotuspelejä varten. Haluamme pelata oikealla tavalla, kun pudotuspelit alkavat, sanoi puolustaja Ryan Suter ESPN:n sivuilla.

Nämä ovat juuri niitä nimiä, numeroita, puheita ja äänenpainoja, joita Wild juuri nyt tarvitsee.

Minnesota Star Tribunen toimittaja Jason Gonzalez ennakoi jo hyvin sujuneen runkosarjan lopun ennakoivan Wildille hyviä pudotuspelejäkin.

- Hyvän vireen rakentaminen runkosarjan viimeisen kuukauden aikana on osoittautunut historian aikana hyväksi buustiksi, jota alemmille sijoille tulleet joukkueet ovat hyödyntäneet pudotuspeleissä. Los Angeles Kings voitti Stanley Cupin läntisen konferenssin kahdeksannelta sijalta vuonna 2012, Gonzalez kirjoitti.

Stanley Cup saattaa olla liikaa Wildille vielä tänä vuonna, mutta ainakin pudotuspelipaikan suhteen sen tilanne on huomattavasti valoisampi kuin Coloradon.