Ottawa ja Minnesota hamuavat ylöspäin

Kiitospäivän kristallipallo on toiminut NHL:ssä yllättävän hyvin kolmella neljästä viime kaudesta. Niistä 16 joukkueesta, jotka ovat olleet Yhdysvaltojen kiitospäivän aikaan kiinni playoff-paikassa, 13 on myös mennyt keväällä pudotuspeleihin.

Jos ennustus pitää kutinsa tällä kaudella, pudotuspelijoukkueiden vaihtuvuus on harvinaisen suuri. Tällä hetkellä nimittäin kahdeksan viime kauden playoff-joukkuetta on vielä pudotuspeliviivan alapuolella. Seuraavassa tarkastellaan kolmea joukkuetta, joiden uskotaan vielä nousevan viivan alta mukaan kevään tosipeleihin.
Läntisessä konferenssissa runkosarjan vahvoihin suorittajiin aikaisemmilla kausilla kuulunut Minnesota Wild on valahtanut tahmean alkukautensa takia sijalle 13. Maalinteko on takkuillut useimmissa otteluissa pahasti, eikä päävalmentaja Bruce Boudreau ole toistaiseksi saanut viritettyä ryhmäänsä viime kauden tasoiseen dominointiin.

Katseet ovat kääntyneet väkisinkin joukkueen kärkipelaajiin. Wildin suomalaiskaksikko Mikael Granlund ja Mikko Koivu ovat toistaiseksi paukutelleet nallipyssyillä verrattuna edelliskauteen. Granlundilla oli alla nihkeä kuuden ottelun maaliton putki ennen kuin hanat vihdoin aukesivat maanantaina New Jersey Devilsiä vastaan pelatussa ottelussa, kun suomalaislaituri iski tehot 2+1.
Mutta nykytila ei tarkoita sitä, etteikö Wild voisi edetä jälleen keväällä pudotuspeleihin. Joukkue puolustaa parhaimmillaan erittäin kurinalaisesti sekä tiiviisti. Lisäksi tolppien välissä torjuu liigan huippumaalivahteihin lukeutuva Devan Dubnyk. Wildin joukkueessa riittää luisteluvoimaa, ja Mikko Koivu saa kapteenin esimerkillään ryhmän pelaamaan toisilleen.
- Joskus joukkue vaatii potkun persuksilleen, jotta tulosta alkaisi tulla. Puhumme harjoituksissa paljon otteluihin valmistautumisista. Vielä se ei ole tuottanut toivottua tulosta, mutta toivon mukaan seuraavissa otteluissa, Boudreau kertoi NHL.comille.
Itäisessä konferenssissa viime kevään pudotuspelien sensaatiojoukkue Ottawa Senatorsin odotetaan niin ikään nousevan lähelle jopa idän kärkikahinoita. Tällä hetkellä konferenssin sijalla 10 majaileva Senators rämpii kolmen ottelun tappioputkessa. Heikon jakson taustalla saattaa tosin olla Tukholmassa pelatut Global Series -kamppailut, jotka ovat varmasti vaikuttaneet päävalmentaja Guy Boucherin miehistön pelirytmiin kaikkine aikaeroineen.
Senatorsin kohdalla kaikki lähtee kapteeni Erik Karlssonista, joka kykenee parhaimmillaan ylivertaiseen dominointiin. Ruotsalaispuolustaja on ryhmänsä moottori, joka luo muille paikkoja ja ratkaisee itsekin otteluita tarpeen vaatiessa. Karlssonin johtajuus sekä joukkueen syvä hyökkäysmateriaali nostavat Senatorsin vielä mukaan kevään tosipeleihin.

• Vaikka pelimme ei tällä hetkellä häikäise, uskon silti, että pystymme löytämään keinot parempiin suorituksiin, Karlsson kertasi sunnuntain tappiollisen Rangers-kamppailun jälkeen.
  Kauteen suurin odotuksin lähtenyt Carolina Hurricanes on sen sijaan survaissut vihdoin kaasupolkimen pohjaan. Eittämättä liigan mustiin hevosiin lukeutuva Hurricanes on poistunut seitsemästä viime ottelustaan voittajana peräti viidesti, eikä kunniaa voi olla jakamatta suomalaishyökkääjien suuntaan. Sebastian Aho ehti pelata peräti 15 ottelua putkeen tekemättä maalia, kunnes tiukassa olleet hanat vihdoin aukesivat. Nyt suomalaislaituri on iskenyt neljässä viime ottelussa tehot 4+5=9. Ketjukaveri Teuvo Teräväinen on pistänyt vielä paremmaksi ja kerännyt yhtä monessa kamppailussa 5+5=10 tehopistettä.
  Hurricanes on playoff-viivasta tällä hetkellä vain pisteen päässä. Vaikka omissakin on aika ajoin soinut turhankin paljon, ei Bill Petersin luotsaamaa ryhmää voi tässä vaiheessa laskea ulos pudotuspelikamppailusta, johon se on vasta ilmoittautunut.