Mikael Granlundin tehot avainasemassa Wildin keväässä

Minnesota Wildin kausi näytti joulukuussa ottavan pahaenteisen suunnan. Joukkue mateli peräti viiden ottelun tappioputkessa, joka toi pistesarakkeeseen vain yhden jatkoajalla saadun pisteen. Pudotuspeliviiva alkoi uhkaavasti karata jo kauden puolivälin kynnyksellä.

Erityisen paha tappio oli putken neljäs, joka tuli Dallas Starsia vastaan pelatusta ottelusta. Vaikka putken ainoa piste tuli juuri siinä pelissä, sai Wildin kanssa samoista Central-divisioonan villi kortti -pudotuspelipaikoista taisteleva Stars niitä tuplaten.
- Tämä on kuin kierros golfia, jossa olemme lyöneet ensimmäisellä yhdeksällä reiällä 45 lyöntiä, mutta ei ole mitään syytä, ettemmekö voisi lyödä "takaysillä" 37, koska meillä on siihen ainekset. Sitten kasassa olisi komea kierros, ja niin meidän pitää tehdä. Pitää tuntea epätoivoa hieman aiemmin kuin haluaisi, mutta kauden puoliväliin ei voi odottaa. Meidän pitää aloittaa tämä jo kauden 36. ottelusta, ja sitten joulun jälkeen alkaa toinen puolikas kaudesta, tai se takaysi. Totta kai haluaisimme, että olisimme kuten Tampa, jolla on 20 peliä yli 50 voittoprosentilla. Silloin olisi hyvä pääoma, jos häviäisi, mutta meillä ei ole sitä ylellisyyttä, runoili Wildin päävalmentaja Bruce Boudreau Dallas-tappion jälkeen.
*** ***Lisää aiheesta: [Yllättäjät hiipuvat ja ennakkosuosikit nousevat pintaan]
Sitten Wild hävisi vielä Chicago Blackhawksille, minkä jälkeen puolustaja Ryan Suter oli paljon suorasanaisempi.
- Kukaan ei sääli meitä. Meidän täytyy vain tehdä kovemmin töitä, hän sanoi.
Joulu on mennyt, vuosi vaihtunut, ja Wild on nyt Boudreaun mainitseman takaysin kynnyksellä eli tismalleen kautensa puolivälissä. Chicago-tappion jälkeen se on pelannut viisi ottelua voittaen niistä peräti neljä. Wild liitää myös kolmen ottelun voittoputkessa ja on tarrannut kiinni Läntisen konferenssin jälkimmäiseen villiin korttiin, eli on jälleen mukana taistelussa pudotuspelipaikasta.
Wild on kaatanut tammikuussa peräjälkeen Toronto Maple Leafsin, Ottawa Senatorsin ja viimeisimpänä Mikael Granlundin maalilla Montreal Canadiensin. Kaikki voitot ovat tulleet vieraissa ja yhden maalin erolla. Viimeisimmän voiton kruunasi vielä maalivahti Devan Dubnykin kauden ensimmäinen nollapeli.

• Voittaminen on tärkeää, ja voitto ovat erityinen, kun se tulee tuloksella 1-0, koska silloin tietää, että on vaadittu nollapeliä, sanoi Dubnyk.
  Dubnyk pelasi edellisen nollapelinsä 12. huhtikuuta. Tällä kaudella hän oli pelannut jo yhdeksän ottelua, joissa taakse oli mennyt vain yksi kiekko.
  - Olemme pelanneet hyvin siitä lähtien kun pelasimme Chicagossa, Calgaryssa (13.12.) ja Pittsburghissa (20.12.), vaikka hävisimmekin. Olimme hyviä, mutta emme vain saaneet tehtyä maaleja. Nyt olemme saaneet maaleja, mutta olemme onnistuneet puolustuksellisesti vielä paremmin, sanoi Boudreau Montreal-voiton jälkeen.
  Massiivisen tärkeää Wildille oli myös nimenomaan Granlundin onnistuminen maalinteossa. Edellisestä maalista oli aikaa jo yli kuukausi. Kuivan kauden pituus oli peräti 15 peliä, joiden aikana Granlund oli toki antanut 14 maalisyöttöä.
  - Maaleja haluaa aina tehdä. En ole koskaan pitänyt itseäni kovana maalintekijänä. Pyrin vain pelaamaan, ja pelaamaan kovaa, luomaan tilanteita ja hyökkäyksiä. Kiekot menevät aina maaliin jossain vaiheessa, hän sanoi.
  Wildin urakka on kuitenkin vasta vahvasti alussa. Seura on selviytynyt pudotuspeleihin nyt kuudella kaudella peräkkäin, eikä tämä vuoden joukkue varmasti halua katkaista tuota putkea.
  Wild ei pystynyt jatkamaan voittoputkeaan tiistaina, vaan hävisi Boston Bruinsille 0-4. Se on yhä Central-divisioonan neljäntenä. Dallas ohitti tiistaina Coloradon ja nousi kolmanneksi suoralle pudotuspelipaikalle viiden pisteen päähän Minnesotasta.
  Takana tulevaan Blackhawksiin on eroa kuusi pistettä. Siksi Minnesotan pitää ennemminkin tarkkailla Pacific-divisioonan neljättä sijaa, jolla on Anaheim Ducks tasapisteissä Wildin kanssa. Ducks on pelannut yhden ottelub enemmän kuin Minnesota.
  Wild palaa seuraavaksi kotiin pelaamaan Winnipeg Jetsiä ja Detroit Red Wingsiä vastaan.
  Pistetaistelua vaikeuttaa Matt Dumban pitkäaikainen poissaolo ja Eric Fehrin loukkaantuminen Montreal-ottelussa. Dumban puuttuminen kokoonpanosta on näkynyt erityisesti ylivoimalla. Wild on tehnyt vain yhden ylivoimamaalin kymmeneen otteluun sen jälkeen kun yhdysvaltalaispuolustaja loukkaantui 15. joulukuuta. Minnesotan ylivoimaprosentti on tuolla ajanjaksolla NHL:n toiseksi huonoin, mitätön 5,3. Dumban loukkaantumiseen saakka se oli seitsemänneksi paras, eli 25,3. Dumba ehti tehdä ylivoimatehot 6+6 ennen loukkaantumistaan.

Fehr ei pelannut Bostonia vastaan, eikä Wild onnistunut ylivoimalla maalinteossa taaskaan, vaikka pääsi pelaamaan sitä liki viisi ja puoli minuuttia.