Wendel Clark valmistautuu juhlaotteluun

TORONTO --Wendel Clark ei enää laita luistimia jalkaansa kovinkaan usein. Viisikymppinen Clark käy silloin tällöin pelailemassa hyväntekeväisyysotteluissa, mutta sen enempää hän ei ole kaukaloihin kaipaillut.
Toronto Maple Leafsin entinen kapteeni nähdään kuitenkin lauantaina 2017 Rogers Centennial Classicin alumniottelussa, jossa vanhat vaahteranlehdet ottavat mittaa Detroit Red Wingsin veteraaneista. Clark varoitteli, että häneltä on turha odottaa samanlaista vauhtia, mitä nykypelaajilta on totuttu näkemään.

• Alumniottelussa ehtii hyvin tunnistamaan pelaajat ja näkemään nimet sekä numerot pelipaitojen selästä. Vauhtimme on siihen juuri sopiva, Clark murjaisi.
  Vaikka Clark vitsailikin, ettei hän ole enää sama pelaaja kuin pari vuosikymmentä sitten, vanhojen joukkuetoverien ja vihollisten kohtaaminen Exhibition Stadiumin ulkojäällä on varmasti elämys, joka sytyttää vanhemmankin pelimiehen.
  - Onhan se hauskaa meille vanhoille konkareille. Molempien joukkueiden pelaajat tuntevat toisensa erittäin hyvin. Naurua riittää ja huuli lentää äijäporukassa, se on varma. Siitä tulee kiva kokemus kaikille, Clark sanoi.
  Toronton ja Detroitin alumnijoukkueet kohtasivat viimeksi Detroitin Comerica Parkissa ennen 2014 Bridgestone Winter Classic -ulkoilmaottelua. Tuolloin pelattiin kaksi alumniottelua, jotka molemmat päättyivät Red Wingsin voittoon. Clark toivoo, että Maple Leafs pystyy maksamaan kalavelat kotikentällään.
  - Yleensä noissa matseissa käy niin, että ensin pidetään hauskaa ja mennään päästä päähän. Mutta kun peli etenee, kilpailuvietti alkaa herätä. Jos tilanne on loppuhetkillä tiukka, jokainen yrittää hieman kovemmin. Saatan ehkä blokata laukauksen, jos tarve vaatii. Mutta huomatkaa, että sanoin "ehkä". Pannaan kunnon show pystyyn, Clark lupaili.

Mitä Maple Leafsin nykyiseen NHL-kokoonpanoon tulee, niin Clark ymmärtää tulokassentteri Auston Matthewsin paineet vallan hyvin. Clark oli Toronton viimeisin ykkösvaraus ennen Matthewsia. Maple Leafs varasi Clarkin ensimmäisenä vuoden 1985 NHL Draftissa. Matthews ei ole paljon neuvoja kaipaillut, sillä hänellä on tältä kaudelta koossa 33 ottelusta 16 maalia ja 26 pistettä.
- Austonilla on hyvä porukka ympärillään. Paras asia hänen kannaltaan on se, että seuran erinomainen johtoporras [presidentti Brendan Shanahan, GM Lou Lamoriello ja valmentaja Mike Babcock] pystyy suojelemaan häntä tässä kovassa kiekkokaupungissa. Matthews on pärjännyt oikein hyvin. Hän puhuu teoillaan kaukalossa, ja se on aina paras tapa, Clark totesi.
Clark ei ole mielissään ainoastaan Matthewsin kehityksestä vaan myös koko Maple Leafsin suunnasta. Matthewsin lisäksi joukkueen nuoren ytimen muodostavat hyökkääjät Mitchell Marner, William Nylander ja Nazem Kadri sekä puolustajat Morgan Rielly ja Jake Gardiner. Clark uskoo, että Leafsin tulevaisuus on valoisa.
- Leafsilla on mennyt surkeasti jo melko kauan, mutta olemme saaneet varattua erittäin lahjakkaita nuoria, jotka ovat nyt pelanneet hyvin. On hienoa, että samanikäiset pelaajat saavat kehittyä yhdessä ja pitää hauskaa jäällä. Porukka on hyvin yhtenäinen ja kilpailuhenkinen, ja se on hyvä merkki.