Washington luottaa tarkkaan puolustukseen

WASHINGTON – Washington Capitals etsi itseään ja peliään toisen erän alkupuolella torstaina, kun Philadelphia Flyers loi painetta heidän päässään ja latoi kiekkoja kohti maalia.

Pelin juoni oli äkkiä selvä, sillä kiekot eivät yksinkertaisesti päässeet Braden Holtbyn vartioimalle maalille saakka. Nicklas Bäckström blokkasi kaksi laukausta lähes peräjälkeen Flyersin jatkuvan paineen alla ja pyörityksen vain jatkuessa Jevgeni Kuznetsov ja Dmitri Orlov blokkasivat peräkkäin Shayne Gostisbeheren vedon.

Kun Holtby viimein nappasi kiekon hanskaansa ja peliin tuli tauko, Kuznetsov nilkutti penkille ja varoi oikeaan jalkaansa, johon Gostisbeheren veto oli osunut.

"Siinä mitään kipua ollut," Kuznetsov väitti, kun Capitals oli voittanut 2-0 joukkueiden välisen avausottelun Itäisen konferenssin pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella.

"Kunhan näyttelin."

Kolhut eivät ehkä tunnu niin pahoilta voiton jälkeen, joten Kuznetsovin sanoissa saattoi olla jotain perää. Joka tapauksessa Capitals saattoi olla tyytyväinen esitykseensä. Joukkue selvisi ensimmäisen erän kolmesta alivoimapelistä runsaan 16:n minuutin aikana ja Holtby torjui 11 kertaa. Kahdessa viimeisessä erässä Flyers ei sitten saanutkaan aikaan kuin kahdeksan laukausta.

Capitals blokkasi yhteensä 23 laukausta, 17 niistä toisessa ja kolmessa erässä.

"Kiekko nyt vain osui minuun, mutta meidän puolustajat, varsinkin alivoimalla, ovat blokanneet paljon vetoja koko kauden ajan ja ovat todella sitoutuneet uhraamaan itsensä," Kuznetsov huomautti.

"Olen aina arvostanut paljon kavereita, jotka blokkaavat laukauksia. Se on todella raakaa, sillä joillakin pelaajilla on tosi kova veto."

Ensimmäisessä erässä Capitals ei tahtonut päästä pois omalta alueelta, mutta toisessa ja kolmannessa joukkue vietti paljon enemmän aikaa Flyersin päässä. Sen seurauksena Flyers joutui ottamaan jäähyjä yrittäessään purkaa jatkuvaa painetta.

"Selvisimme jotenkin ensimmäisestä erästä ja sen jälkeen saimme käännettyä ottelun haltuumme ja löysimme pelimme," Capitalsin valmentaja Barry Trotz mietti.

"Olin todella tyytyväinen alivoimapeliimme. Viimeisten 40 minuutin aikana puolustimme todella hyvin emmekä antaneet vastustajalle laukaisupaikkoja. Luulisin, että he saivat vain kahdeksan vetoa kahdessa viimeisessä erässä. Joten olen erittäin tyytyväinen siihen, miten joukkue sitoutui pelaamaan koko kaukalon mitalta. Juuri sitä tarvitaan pudotuspeleissä."

Capitals keräsi runkosarjassa liigan joukkueista eniten pisteitä ja voitti Presidents’ Trophyn, joten sitä pidettiin pudotuspelien alkaessa hyökkäävänä ja maaleja latovana joukkueena; olihan se tehnyt runkosarjassa toiseksi eniten maaleja keskimäärin, 3.02. Mutta monilta jäi huomaamatta, että Capitals oli myös antanut niukasti maaleja, keskimäärin 2.33, ja joukkue hävisi vain maalilla Jennings Trophyn, joka annetaan vähiten maaleja päästäneelle joukkueelle. Palkinto meni Anaheim Ducksille, joka voitti Capitalsin 2-0 runkosarjan päätösottelussa.

Flyers sai torstaina kokea sen, kuinka Capitals jakaa niukkuutta.

"Käytimme vahvuuksiamme hyväksemme," Holtby sanoi pelattuaan kautta aikain kolmannen pudotuspeliensä nollapelin.

"Toimme kiekon syvälle heidän maaliviivansa taakse. Silloin meitä vastaan on paha pelata, kun käytämme hyväksemme kemiaamme, nopeuttamme ja taitoamme. Jos pelaamme liian hienoa ja sorrumme siniviivoilla näpräilyyn, meille tulee noutaja. Tänä iltana emme tehneet niin. Jokainen meistä on viimeisten 82:n ottelun aikana tajunnut tämän, eikä meiltä kannata odottaa mitään liian hienoa peliä tästä eteenpäinkään. Pistämme kiekon syvälle tästä lähtienkin ja voitamme otteluja."

Ensimmäisessä erässä Flyers painosti tavan takaa ja kiekko painui Capitalsin puolustajien taakse, mutta toisessa erässä Capitals siivosi kiekon pois alueeltaan paljon tehokkaammin. Capitals myös tiivisti peliään keskialueella eikä päästänyt Claude Girouxin ja Jakub Voracekin kaltaisten taitopelaajien kiitää vauhdilla alueen läpi Capitalsin päähän.

"Pidimme kiinni pelisuunnitelmasta," Washingtonin puolustaja John Carlson sanoi.

Hän osui ylivoimalla, kun toista erää oli jäljellä 3.39, ja samalla syntyi ottelun voittomaali.

"Toisessa ja varsinkin kolmannessa erässä pystyimme pitämään heidät pois alueelta ja hidastimme heitä keskialueella. Se on tärkeää, kun pelataan Voracekin ja Girouxin kaltaisia pelaajia vastaan, jotka ajavat täysillä keskialueen läpi. Jos saamme heidät muuttamaan suuntaa, se turhauttaa heidät ja auttaa meitä."

Flyers tekee epäilemättä jotain muutoksia peliinsä ennen lauantaina pelattavaa ottelusarjan toista kohtaamista, joten Capitals joutuu taas mukautumaan pelin juoneen, aivan kuten he tekivät torstaina hitaan alun jälkeen.

"Pudotuspeleissä ei ylipäätään ole paljon tilaa, ei ainakaan niin paljon kuin runkosarjassa," Capitalsin puolustaja Matt Niskanen mietti.

"Mielestäni mukauduimme hyvin peliin ja tilanteen niin vaatiessa pidimme kiekkoa hyvin hallussamme. Kun meillä oli tilaa, käytimme nopeutta hyväksemme ja loimme tilanteita. Kaiken kaikkiaan hyvä esitys meiltä kaikilta."