Washington ainoa selvä suosikki idän pareissa

Washington Capitals hallitsi itäistä konferenssia lähes koko kauden – ja samalla koko sarjaa. Ne työllä hankitut pisteet nollaantuvat kuitenkin nyt.

Kovakuntoisia haastajia on tulossa eteen. Viimeistään finaaleissa. Stanley Cup on mennyt 2000-luvulla vain kerran itään, vuonna 2011 Boston Bruinsille.

Washington Capitals (1. Metropolitan, 120 PSt.)

Philadelphia Flyers (2. Wildcard, 96 PSt.)

Presidents Trophyn voittaja Washington Capitals lähtee suurena ennakkosuosikkina ottelusarjaan. Se haluaa voittaa Stanley Cupin nyt palavammin kuin koskaan.

Flyersille jo pudotuspeleihin pääseminen tiukan lopputaistelun kautta oli iso asia, mutta nälkä ei varmasti ole tyydytetty. Sillä on herkullinen altavastaajan asema.

Suurimmat paineet maalinteosta on 50 maalia iskeneellä Aleksandr Ovetshkinilla, mutta hänen onnekseen Capsilla riittää tulivoimaa muutenkin. Jevgeni Kuznetsov pelasi huippurunkosarjan, ja häneltä voi odottaa dominoivia otteita pudotuspeleissäkin.

Flyersin etuna on, että joukkue on nousukiidossa. Se sai tahmean alkukauden jälkeen juonesta kiinni, ja joukkueen henki on noussut pikku hiljaa.

Maalivahtipelissä etu on selkeästi Washingtonilla, sillä Braden Holtby on Vezina-kandidaatti, kun taas Philadelphian Steve Masonin peli on paljon ailahtelevampaa.

Joukkueet kohtasivat viimeksi pudotuspeleissä vuonna 2008 myös ensimmäisellä kierroksella. Silloin Flyers meni seitsemännessä pelissä jatkoon Joffrey Lupulin jatkoaikamaalilla.

Näitä pelejä varten Washington hankki riveihinsä Justin Williamsin, joka tunnetaan lempinimellä ”Mr Game 7”.

Tärkeimmät poissaolot: Washington: Nicklas Bäckström (ylävartalo). Philadelphia: Michael Del Zotto (ranne)

ENNUSTUS: Washington jatkoon voitoin 4–2

Tampa Bay Lightning (2. Atlantic, 97 PSt.)

Detroit Red Wings (3. Atlantic, 93 PSt.)

Huh huh, läheltä liippasi, ettei Detroit Red Wingsin kunniakas pudotuspeli katkennut. Se jatkuu kuitenkin, 25:ttä vuotta peräkkäin.

Detroit sai suurimman taakan harteiltaan, mutta joukkue on sen verran lahjakas, että sillä on eväitä vielä hyvään pudotuspelirynnistykseenkin.

Viime kauden finalistijoukkue Tampa Bay Lightning on nälkäinen, vaikka sen kovin pyssy Steven Stamkos onkin sivussa. Muutenkin Lightning lähtee Detroitia runnellumpana pudotuspeleihin.

Tampa Bayn pitäisi saada ylivoimapelinsä kuntoon, sillä se oli runkosarjassa koko sarjan kolmanneksi heikointa. Sen sijaan alivoimia Tampa tappoi hyvin, 84 prosentin tehokkuudella (7.).

Ben Bishop pelasi viime kaudella nollapelin (2–0) seiskapelissä, kun joukkueet kohtasivat niin ikään ensimmäisellä kierroksella. Bishop yrittää olla tulppana tänäkin vuonna.

Viimeksi Stanley Cupin hävinnyt finalisti on päässyt seuraavana vuonna loppuotteluun vuonna 2009, kun Pittsburgh kävi ottamassa revanssin Detroit Red Wingsistä.

Tärkeimmät poissaolot: Tampa Bay Lightning: Nikita Kutserov (ei ilmoitettu), Victor Hedman (ylävartalo), Ryan Callahan (alavartalo), Steven Stamkos (veritulppa), Anton Stralman (sääriluu), Mattias Öhlund (polvi). Detroit: Johan Franzen (aivotärähdys), Drew Miller (polvi).

ENNUSTUS: Detroit jatkoon voitoin 4–3

Pittsbugh Penguins (2. Metropolitan, 104 PSt.)

New York Rangers (3. Metropolitan, 101 PSt.)

Pittsburgh Penguins ja New York Rangers kohtaavat jo kolmatta kertaa peräkkäin pudotuspeleissä. Taistelut ovat olleet kovia, eikä asetelma ole ainakaan laimentunut.

Molemmilla joukkueilla on paljon loukkaantumishuolia. Penguins on näyttänyt, että se pystyy ottamaan voittoja putkeen ilman Jevgeni Malkinia, joka on todennäköisesti pois ensimmäiseltä kierrokselta. Sidney Crosby on nostanut tasoa entisestään.

Viime vuonna Penguins törmäsi vuoreen nimeltä Henrik Lundqvist, ja sama ongelma on edessä tälläkin kaudella. Penguins taas toivoo kovasti saavansa ykkösveskari Marc-Andre Fleuryn takaisin kehiin. Kaiken lisäksi kakkosveskari Matt Murraykin loukkaantui.

Vaikka Rangersilla on paljon taitoa ja leveyttä, se ei ole saanut missään vaiheessa kautta koneesta niin paljon irti kuin voisi. Sen sijaan Penguins sai runkosarjan loppua kohti mahtavan hengen päälle ja löysi hyvän kemian ketjuihin. Se kääntää vaakakupin hivenen Penguinsin puolelle.

Tärkeimmät poissaolot: Pittsburgh: Matt Murray (pää), Beau Bennett (ei ilmoitettu), Marc Andre- Fleury (aivotärähdys), Bryan Rust (alavartalo), Olli Määttä (alavartalo), Scott Wilson (alavartalo), Jevgeni Malkin (käsi), Kevin Porter (nilkka). Rangers: Eric Staal (ylävartalo), Viktor Stålberg (alavartalo), Mats Zuccarello (alavartalo), Dan Girardi (ylävartalo), Ryan McDonagh (käsi).

ENNUSTUS: Pittsburgh jatkoon voitoin 4–3.

Florida Panthers (1. Atlantic, 103 PSt.)

New York Islanders (1. Wildcard, 100 PSt.)

Florida Panthers on yksi NHL-kauden ilmiöistä. Pantterit pelasivat koko historian parhaan runkosarjan ja nostattivat etelän lämmössä aivan uudenlaista kiekkohuumaa. Atlantin divisioonan voittoa ja idän kakkostilaa ei oteta sattumalta.

Islandersinkin kausi on ollut myönteinen, vaikka joukkue ei ole samanlaista mediahuomiota saanutkaan.

Panthersin kärki on Aleksander Barkovin ja Jaromir Jagrin johdolla terävämpi kuin Islandersilla, mutta vastaavasti nykiläisillä on santapaperia enemmän. Nelosketju Matt Martin–Casey Cizikas–Cal Clutterbuck on koko sarjan paras raastinrautayhdistelmä.

Ottelusarja on kova näytön paikka Islandersin kapteeni John Tavaresille. Hän on ollut tähdistöpelissä, Hart Trophy -ehdokkaana ja voittanut kultaa olympialaisissa, mutta NHL-tasolla joukkueen menestys puuttuu. Tilillä on vain kaksi tippumista ensimmäisellä kierroksella.

Viimeksi Islanders on edennyt toiselle kierrokselle asti vuonna 1993.

Maalivahtipeli antaa pienen edun Floridalle, sillä Roberto Luongo on kovassa vireessä. Islandersin Jaroslav Halak on kärsinyt loukkaantumisista, joten torjuntavastuun ottaa saksalainen Thomas Greiss.

Tärkeimmät poissaolot: Florida: Steven Kampfer (nilkka), Erik Gudbranson (aivotärähdys), Vincent Trocheck (jalka), Willie Mitchell (alavartalo), Dave Bolland (alavartalo). Islanders: Kyle Okposo (henkilökohtaiset syyt), Anders Lee (pohjeluu), Brian Strait (ylävartalo), Jean-Francois Berube (alavartalo), Travis Hamonic (alavartalo), Mihail Grabovski (ylävartalo), Jaroslav Halak (nivunen).

ENNUSTUS: Florida jatkoon voitoin 4–3