Voitto veisi Crosbyn lähelle Lemieux’n tasoa

TAMPA - Yksi voitto. Ei muuta. Se on tällä hetkellä Sidney Crosbyn ainoa tavoite.

Yhden voiton päässä Stanley Cup -finaaleista, joita hän pelasi viimeksi vuonna 2009. Yhden voiton päässä mahdollisuudesta voittaa mestaruus, joka veisi hänet tasoihin Penguins-legenda Mario Lemieux’m kanssa.

Pittsburgh Penguins kohtaa Tampa Bay Lightningin NHL:n itäisen konferenssin finaaleissa seitsemännen kerran Consol Energy Centerissä torstaina (klo 20 ET, pe klo 3 Suomen aikaa). Älkää aliarvioiko hetkeäkään sitä, miten paljon tämä merkitsee Crosbylle ja niille, jotka kutsuvat Pittsburghia kodikseen.

Pittsburgh-fanien vanhemman sukupolven tunteisiin vetosi numero 66. Nykysukupolven fanien sankari on numero 87. Jos Sidney pystyy samaan kuin Mario, hän voittaa fanien sydämet lopullisesti – ellei ole jo tehnyt niin.

"Näen sen vain uutena mahdollisuutena", sanoi Crosby. "En ajattele muita asioita kuin sitä, että finaaleihin on vaikea päästä ja että kyse on yhdestä ottelusta. Se ottelu on pystyttävä voittamaan. Siitä on pyrittävä nauttimaan mahdollisimman paljon, mutta samalla on ymmärrettävä, että kyse on upeasta mahdollisuudesta. Kaukalossa on annettava kaikkensa."

Ja niin Crosby on tässä ottelusarjassa tehnytkin.

Hän teki ottelun voittomaalin toisessa konferenssifinaalissa, osui jatkoerässä kolmannessa pelissä, ja kuudennen ottelun voittomaali oli Crosbya parhaimmillaan – eli hän oli suorastaan pysäyttämätön.

Crosby sai kiekon keskialueella, kun Penguinsin hyökkääjä Patric Hörnqvist oli riistänyt sen Lightningin sentteri Tyler Johnsonilta. Crosby näki vapaan linjan ja luisteli. Hän ohitti Lightningin hyökkääjä Ondrej Palatin, harhautti Anton Strålmanin, Victor Hedmanin ja Nikita Kucherovin ennen kuin täräytti kiekon maalivahti Andrei Vasilevskin patjojen välistä maaliin vain 26 sekuntia ennen toisen erän loppua.

"Maali syntyi todella hyvään aikaan juuri ennen erän loppua", sanoi Penguinsin valmentaja Mike Sullivan. "Tuossa osumassa näkyi Crosbyn tahto ja päättäväisyys. Kun Sid pelaa tuolla tavalla, koko joukkueemme innostuu. Hänen maalinsa oli koko ottelun kannalta erittäin merkittävä."

Se oli tärkeä maali tärkeältä pelaajalta tärkeään aikaan.

"Juuri noin johtavat pelaajat tekevät", sanoi Penguinsin suomalaispuolustaja Olli Määttä.

Crosbyn ei tarvitse tehdä tärkeää maalia tärkeään aikaan seitsemännessä pelissä, jotta Penguins voittaisi. Penguins jyrää vahvasti neljällä hyökkäysketjulla ja kolmella pakkiparilla. Joukkueen tulokasmaalivahti napsii tarvittavat torjunnat.

"Emme odota, että kukaan pelaaja kantaisi yksinään koko joukkueen taakkaa harteillaan", sanoi Sullivan. "Olemme menestyneet, koska olemme tiivis joukkue, jossa jokainen antaa oman panoksensa, jotta voittaisimme."

Sullivan on oikeassa. Mutta Penguins tarvitsee Crosbyn luomaa positiivista vaikutusta. Pens olisi tuskin voittanut aikoinaan kumpaakaan kahdesta Stanley Cupistaan, jos Lemieux ei olisi ollut elämänsä vedossa.

"Odotamme, että Crosby on oma itsensä. Silloin hän on loistava pelaaja, joka auttaa meitä voittamaan, niin kuin tiistainakin", sanoi Sullivan.

Mutta historia ei ole Crosbyn puolella.

Penguins on hävinnyt kolme viimeisintä seiskapeliään, joista kaksi pelattiin Consol Energy Centerissä. Crosby ei tehnyt noissa otteluissa pistettäkään. Pittsburghin kaikkien aikojen voitto/tappiotilasto seitsemänsistä otteluista kotona on 2-7.

Pittsburgh voitti viimeksi seiskapelin Joe Louis Arenalla 12. kesäkuuta 2009. NHL:n komissaari Gary Bettman ojensi siitä Crosbylle palkinnoksi Stanley Cupin.

"Kokemukset ovat opettaneet, että mitä tahansa voi tapahtua. Annamme itsellemme parhaan mahdollisuuden voittoon, kun pidämme asiat yksinkertaisina emmekä mieti muita tavoitteemme ympärillä pyöriviä juttuja", sanoi Crosby. "Olemme tismalleen samassa tilanteessa kuin tiistaina. Näitte, miten pelasimme ja reagoimme. Odotan meiltä vastaavaa peliesitystä torstaina."

Se tarkoittaa, että Crosby odottaa itseltään yhtä merkittävää panosta. Ja niin pitääkin.

Legendat syntyvät tällaisista hetkistä. Crosbya tullaan aina vertaamaan Lemieux’hun. Hän ei ole koskaan aikaisemmin ollut yhtä lähellä päästä historian lehdille yhtä suurena sankarina. Hän tarvitsee vain yhden voiton. Ei muuta.