Voittaja myös NHL:ssä?

Kauan se kesti, mutta Claude Giroux ei johda enää pudotuspelien pistepörssiä. Kauan se kesti, mutta New Jersey Devils selvitti viimein tiensä Los Angeles Kingsin vastustajaksi Stanley Cup -finaaliin.

Asioilla on yhteys, sillä pudotuspelien pistepörssin kärkeen nousi toissakesänä muhkean, sadan miljoonan dollarin sopimuksen tehnyt Ilja Kovaltshuk. Kovaltshuk oli ennen tätä kevättä pelannut urallaan vain yhdeksän pudotuspeliottelua, eikä ollut koskaan edennyt toiselle kierrokselle.

Urallaan kaksi kertaa 50 maalin rajan ylittänyt, vuoden 2004 maalikuningas, on moneen kertaan lokeroitu itsekkääksi, vain omista tehopisteistä välittäväksi pelaajaksi, josta ei siksi tulisi koskaan suurta voittajaa. Siirto Devilsiin on kuitenkin auttanut Kovaltshukia.

Ensimmäisellä New Jerseyn audellaan Kovaltshuk kehui Jacques Lemaire parhaaksi valmentajaksi, joka hänellä oli urallaan ollut, ja vaikka Lemaire ei täksi kaudeksi enää Devilsin penkin taakse palannutkaan, “Kovy” on jatkanut samanlaista joukkuepelaamista. Ja uusi valmentaja, Peter DeBoer, on antanut hänelle peliaikaa yhtä paljon kuin Lemairekin.

Kovaltshuk on pelannut tämän kevään pudotuspeleissä keskimäärin yli 23 minuuttia ottelua kohden, toiseksi eniten Devilsin joukkueessa, edellään vain puolustaja Marek Zidlicky, jonka Devils nappasi Minnesota Wildista pelaajakauppojen takarajalla. Yleensä peliaikatilastojen kärjessä ovat puolustajat, mutta DeBoerin peluutuksessa avainhyökkääjät saavat enemmän aikaa, sillä myös kapteeni Zach Parise on pelannut yli 21 minuuttia ottelua kohden.

Ja vaikka Kovaltshuk ei kuulukaan ykkösalivoimamiehistöön, ei sellaista tilannetta olekaan, johon DeBoer ei uskaltaisi Kovaltshukia laittaa. Ja Ilja vastaa parhaalla mahdollisella tavalla. Rangers-sarjan viidennessä ottelussa hän nappasi syöttöpisteen saatuaan kiekon eteenpäin vielä kaatuessaankin, ja voittomaalissa juuri Kovaltshuk karvasi kiekon Rangersin hyökkäyspäädyssä Devilsille, avaten tien maalintekoon.

Aika hyvin kaverilta, jota yleisesti on pidetty itsekkäänä laiskurina.

– Tämä kaveri on hyvä ihminen ja hieno joukkuekaveri. Joskus supertähdet saavat huonon maineen, syyttä, varsinkin venäläiset, DeBoer sanoi NJ.comille.

– Kovaltshuk voisi hyvin olla kanadalainen tai amerikkalainen, etkä huomaisi sitä muusta, kuin hänen englannin korostuksestaan. Ilja on täällä voittaakseen mestaruuden, hän laittaa joukkueen edun oma etunsa edelle ja on hyvin epäitsekäs. Hän on mahtava kaveri, sitä ei vaan liigassa yleensä tiedetä.

Vielä.