Näin NHL-kausi etenee

Ennakkospelulaatiot tulevasta NHL-kaudesta käyvät kiivaana. Kuka yllättää, kuka alisuorittaa, kuka voittaa mestaruuden ja kuka kahmii palkinnot?
Sori, kun jännitys menee pilalle, mutta näin se tulee menemään.

Ottawan Canadian Tire Centressä kiehuu, kun NHL-kauden ensimmäinen aloituskiekko tippuu jäähän. Toronto Maple Leafsin Auston Matthews kahmii aloituksen Ottawa Senatorsin uudelta sentteriltä Deric Brassardilta.
Erik Karlssonin upea soolomaali on pelin kohokohta, mutta Matthews on ottelun tähti. Hän tekee avausmaalin heti ensimmäisessä NHL-ottelussaan ja kahmii tehot 1+2 Toronton voittopelissä.
Vielä hienompi tunnelma on Edmontonin uudella kotiareenalla, kun Albertan taistelussa vastaan tulee Calgary Flames. Connor McDavid ottaa tilanteen haltuun ja on ottelun paras pelaaja, vaikka Flamesin uusi maalivahti Brian Elliott pelaakin hyvän ottelun. Oilers juhlii voittoa avauspelissä.
Siitä kausi lähtee räväkästi käyntiin.

Parin ensimmäisen kuukauden yllättäjä on Arizona Coyotes, joka pelaa kaksi voittoa ja yksi tappio -tahdilla. Ennen joulua tahti alkaa kuitenkin hidastua ja materiaalin ohuus näkyä.
McDavid ottaa johtoaseman koko sarjan pistepörssissä. Kun Oilers on pelannut 20 ottelua, hänellä on kasassa jo kymmenen maalia. Tilillä on yksi hattutemppukin.
Montrealissa Shea Weber saa nopeasti unohtamaan, että P.K. Subban pelasi joskus joukkueessa. Hänen tykkinsä puhuu ylivoimalla, ja Weber on kauden puolivälissä pakkien maalipörssin kärjessä. Ylivoimalla maaleja on tullut jo seitsemän.
Pakkien pistepörssissä juhlii muutenkin uusia nimiä. Toronton Nikita Zaitsev nousee pakkien pörssin TOP5-kastiin hyvien ylivoimatehojensa ansiosta.
Canadiens on koko sarjan paras alivoimajoukkue, ja siitä suurin kiitos kuuluu maalivahti Carey Pricelle, joka ottaa nopeasti paikkansa sarjan parhaana veskarina.

Joulukuussa New York Rangers joutuu yllättäviin ongelmiin, koska kiekko ei tahdo tarttua Henrik Lundqvistin hyppysiin. Rangers heittää maalille yhä useampina iltoina Antti Raannan, joka torjuu erittäin varmasti. Kauden edetessä Lundqvist kuitenkin ottaa paikkansa takaisin, ja Rangers nousee takaisin pudotuspeliviivan yläpuolelle.
Siirtotakarajan alla sarjassa kuhisee enemmän kuin moneen vuoteen. Muutama iso treidi kohahduttaa kiekkomaailmaa.
Colorado on jälleen pettynyt alkukauteen, ja se aikoo panna yhden kulmapalasensa "lihoiksi". Nathan MacKinnon toimittaa sopimuksensa mukaisesti 19 joukkueen listan, johon hän haluaa siirtyä.

Joukkoon mahtuu vähemmänkin yllättävä tapahtuma. Lee Stempniak, 33, saa jo kymmenennen NHL-seuran tililleen, kun hänet kaupataan Carolinasta Vancouver Canucksiin.
Sidney Crosbyn alkukausi on hieman jähmeä viime kauden tapaan, mutta vuodenvaihteen jälkeen hän alkaa pelata 1,3 pisteen ottelutahdilla. Crosby nousee McDavidin ohi pistepörssissä ja voittaa sen lopulta.
Kauden lopussa viriää iso keskustelu siitä, onko McDavid jo parempi pelaaja kuin Crosby. Monet asiantuntijat toteavat, että Crosby on toistaiseksi parempi, mutta McDavid menee ohi parin seuraavan vuoden aikana.

Carolina Hurricanes saa kauden lopussa hurjan kirin, kun varsinkin koko kauden yhdessä pysynyt ketju Teuvo Teräväinen-Elias Lindholm-Sebastian Aho yltyy hurjaan vireeseen. Hurricanes jää kuitenkin viiden pisteen päähän idän viimeisestä Villi Kortti -paikasta.
Tulokkaiden pistepörssissä käydään kiivasta taistelua Matthewsin ja Winnipeg Jetsin Patrik Laineen välillä. Laine pamauttaa runkosarjan viidessä viimeisessä ottelussa seitsemän maalia ja nousee kärkeen. Kauden kokonaistehot ovat 27+21. Kauden päätteeksi Laine valitaan vuoden tulokkaaksi.
Idän mestariksi nousee Tampa Bay Lightning, joka voittaa samalla koko runkosarjan. Lännen vahvin on Dallas Stars, jonka kohentunut maalivahtipeli takaa hyvän, 112 pisteen saaliin.
Pettynein joukkue runkosarjan jälkeen on Detroit Red Wings, jonka vuonna 25 vuotta kestänyt pudotuspeliputki päättyy. Samalla pitkäaikainen GM Ken Holland joutuu jättämään tehtävänsä.

Kauden päätteeksi Florida Panthersin Aleksandr Barkovin tilillä on vain 12 jäähyminuuttia. Hän pääsee (tai joutuu) pokkaamaan kauden päätteeksi Lady Byng Trophyn, johon hän oli ehdolla jo viime kaudella.
Montrealissa on kovaa kiekkohuumaa, kun joukkue selviytyy pudotuspeleihin ja tiputtaa ensimmäisellä kierroksella New York Islandersin. Carey Price pitää kaksi kertaa nollan, kun Canadiens menee jatkoon 4-2. Runkosarjassa tehot 16+20 tehnyt Artturi Lehkonen pääsee viimeistelemään Jaroslav Halakin taakse ensimmäisen pudotuspelimaalinsa komealla rystyveivillä maalin kattoon.
Pudotuspeleihin nousee Villi Kortti -paikalta toinenkin kanadalainen joukkue, Winnipeg Jets. Patrik Laine pääsee pelaamaan pudotuspelejä heti ensimmäisellä kaudellaan, mutta Los Angeles Kings pudottaa Winnipegin tylysti jatkosta 4-0.

Idän pudotuspelit huipentuvat Washington Capitalsin ja Tampa Bay Lightningin konferenssifinaaliin. Seitsemännen pelin jatkoajalla Aleksander Ovetshkin lähtee hyökkäykseen, mutta kadottaa kiekon Valtteri Filppulalle, joka pääsee yksin läpi. Hän laukoo Braden Holtbyn putkista riemukkaan voittomaalin.
Finaalissa Tampa saa vastaansa San Jose Sharksin, joka tiputti konferenssifinaalissa Dallasin voitoin 4-1. Heikohkon runkosarjan pelannut Joonas Donskoi pääsee finaaliin toisena peräkkäisenä vuotena.
Finaalissa Lightning on vähän raikkaampi, koska San Josen puolustuksessa Brent Burns ja Marc-Edouard Vlasic pelaavat pahasti puolikuntoisena. Alkukaudesta rahakkaan jatkosopimuksen tehnyt Nikita Kutserov jaksaa luistella, vaikka muiden jaloissa vielä painaa.
Kuudennen finaalin kolmannessa erässä pelin on tasan 3-3. Kutserov painaa laidalta ohi 2-1-hyökkäykseen. Hän heittää nätin lätyn Paul Martinin ohi Steven Stamkosille, joka näpäyttää suoraan syötöstä 4-3-maalin.
Se jää loppulukemaksi, vaikka Joe Pavelski laukoo vielä viimeisellä minuutilla tolppaan.
Hanskat, kypärät ja mailat lentävät ilmaan. Valtteri Filppula juhlii toista Stanley Cupiaan.
Pudotuspelien parhaan pelaajan pokaalia Conn Smythe Trophyä saa nostella Tampan puolustaja Victor Hedman.