Viisi syytä miksi Flyers otti playoffpaikan

hiladelphia Flyersin paluu takaisin kohti Stanley Cupin pudotuspelejä alkoi 14. marraskuuta, Pohjois-Carolinan Raleighssa.

Olkapääharhautuksella.

Tulokaspuolustaja Shayne Gostisbehere pelasi silloin ensimmäisen pelinsä NHL:ssä. Hänet oli kutsuttu ylös aikaisemmin samana päivänä AHL:n Lehigh Valleystä. Flyersin ollessa 2-1 tappiolla kun kolmatta erää oli vain vähän yli kolme minuuttia jäljellä Gostisbehere teki olkapäistä lähteneen kokovartaloharhautuksen huijaten Hurricanes-hyökkääjä Chris Terryn pois tieltä, avaten syöttölinjan vapaaksi. Sitten Gostisbehere lähetti kiekon linjaa pitkin kohti maalia ja Wayne Simmonds laittoi mailansa väliin, ohjaten kiekon maalivahti Cam Wardin selän taakse, tasoittaen pelin 2-2:een.

Jakub Voracek ratkaisi jatkoajalla ja Flyers voitti 3-2.

"Valmentajat sanoivat minulle: "Nyt on sinun aikasi tehdä sitä mitä osaat," sanoi Gostisbehere. "Otin pienen riskin ja olen iloinen siitä, että se onnistui."

Gostisbehere teki paljon sitä mitä hän osaa seuraavien viiden kuukauden aikana. Flyers varmisti pudotuspelipaikkansa lauantaina voittaen Pittsburgh Penguinsin maalein 3-1. Philadelphia palaa playoffeihin vuoden poissaolon jälkeen.

Tässä viisi syytä sille, miksi Flyers selvisi pudotuspeleihin:

1. Gostisbehere

Philadelphia on voittanut 35 ottelua (35-19-11) Gostisbeheren saatua kutsu ylös. Flyers on itäisen konferenssin neljäs 81 pisteellään.

Gostisbehere on tulokaspakkien ykkönen jokaisessa tärkeässä tilastossa. Hän teki uuden tulokaspuolustajien NHL-ennätyksen 15 ottelun pisteputkellaan, joka oli samalla kauden toiseksi pisin NHL:ssä.

Hän on ollut johtava voima Flyersin hyökkäyspelin takana. Niissä 63 pelissä, joissa Gostisbehere on ollut kokoonpanossa, Flyers on tehnyt keskimäärin 2.70 maalia per ottelu, ja onnistunut 19.5-prosenttisesti ylivoimilla. Niissä 18 pelissä, jotka Flyers pelasi ilman haamu-tulokastaan se teki keskimäärin 2.00 maalia per peli, onnistumisprosentin ollessa 12.5% miesylivoimalla.

"Uskomaton pelaaja," sanoi maalivahti Michal Neuvirth. "Hän on ainutlaatuinen pelimies, joka tekee kovasti töitä joka päivä. Hänen peliään on hauska katsoa."

2. Parantunut maalivahtipeli

Manageri Ron Hextall vahvisti maalivahtiosastoa heinäkuun alussa hankkiessaan Michal Neuvirthin korvaamaan Ray Emeryn.

Flyers on päästänyt 2.57 maalia per ottelu Masonin ja Michal Neuvirthin toimiessa maalivahteina. Parannus viime kauden lukemaan 2.72 maalia per peli Masonin ja Ray Emeryn jakaessa torjuntatyöt.

Mason on etenkin vahvistanut peliään Flyersin tehdessä loppukiriään pudotuspelipaikkaan noustakseen. Hän on voittanut kymmenen peliä (10-4-3), päästänyt 2.14 maalia per ottelu, 92.4% torjuntaprosentilla maaliskuun viidennen päivän jälkeisissä peleissä. Hän on aloittanut 12 ottelua peräkkäin Neuvirthin jouduttua sivuun alavartalovamman takia 16. maaliskuuta; tilastot 12 peräkkäisessä aloituksessa: 2.21 päästettyä maalia per ottelu, torjuntaprosentti 92.6%.

"Hän on joukkueemme arvokkain pelaaja juuri nyt," sanoi Gostisbehere. "Hän on joukkueemme selkäranka. Hän pelaa ennennäkemättömällä tavalla."

3. Schenn on kehittynyt

Brayden Schenn viihtyi vanhemman veljensä Luke Schennin joukkuekaverina, mutta jälkeenpäin voidaan sanoa Luken lähdön olleen Braydenin kauden kääntökohta.

Luken pakattua laukkunsa päädyttyään tammikuun kuudentena tehdyssä pelaajakaupassa Los Angeles Kingsiin, Braydenistä on tullut Flyersin tehokkain hyökkääjä. Hän on noussut samalla ajanjaksolla pistepörssin 20 parhaan joukkoon 17 maalillaan ja 38 pisteellä 43 pelaamassaan ottelussa.

Hän on rikkonut kaikki omat yhden kauden ennätyksensä.

"Yritän pelata tasaisemmin," sanoi Schenn. "Minun pelissäni tärkeintä on pitää jalat liikkeessä. Kun olen liikkeessä, onnistun paremmin, pääsen enemmän mukaan ja olen fyysisempi. Kaikki tulee kokemuksen kautta. Yritän olla tasaisempi pelaaja. Tässä sarjassa ei ole helppoa pelata ellet ole parhaimmillasi joka ilta. On yritettävä niin kovaa kuin pystyy."

4. Hakstol on sopeutunut NHL:ään

Hextallin päätöstä hankkia Dave Hakstol päävalmentajaksi pidettiin epätavallisena ratkaisuna, sillä Hakstol ei ollut pelannut eikä valmentanut koskaan NHL:ssä aikaisemmin; hän valmensi Pohjois-Dakotan yliopistojoukkuetta edelliset 11 kautta.

Flyersin alkukausi oli odotetusti tahmea pelaajien totutellessa Hakstolin uusiin pelisysteemeihin ja valmentajan itse totutellessa NHL-valmentamiseen. Mutta Flyers paransi kauden edetessä samalla tavalla kuin Hakstolin yliopistojoukkueilla oli tapana tehdä. Hakstolin joukkueet Pohjois-Dakotassa voittivat 69.9 prosenttia peleistään kauden jälkipuoliskoilla (176-69-24) Pohjois-Dakotan yliopiston urheiluosaston tilastojen mukaan. Flyers voitti 21 (21-12-7) kauden toisen puoliskon 41 ottelusta tammikuun 13. päivän jälkeen. 49 pisteellään (voittoprosentti 61.3%) se on tuolla ajanjaksolla itäisen konferenssin kolmanneksi paras joukkue.

Hakstol sai myös Voracekin muuttamaan vasempaan laitaan, mikä käänsi hänen kautensa täysin. Schenn ja Sean Couturier kehittyivät isoin askelin hänen valmennuksessaan; ja hän ei ole epäröinyt antaa Gostisbeherelle enemmän vastuuta, käyttäen tätä alivoimassa ja peluuttaen tätä muitten joukkueitten parhaita hyökkääjiä vastaan.

5. Voracek saatiin hereille

Voracek oli tehnyt vain yhden maalin 30 ottelussa ennen kuin hänet siirrettiin vasempaan laitaan ensimmäistä kertaa joulukuun 15. Hurricanesia vastaan pelattuun peliin. Voracek ei ollut koskaan pelannut vasemmalla, mutta sopeutui sinne ja peli lähti kulkemaan lähes välittömästi.

Hän teki heti maalin ja kaksi syöttöä Carolinaa vastaan samana iltana Flyersin voittaessa maalein 4-3. Ennen loukkaantumistaan alavartalovamman takia helmikuun 25., hän teki yhdeksän maalia ja keräsi 31 pistettä 29 ottelussa vasemmalla laudalla. Sen 29 ottelun ajanjaksolla hän oli NHL:n pistepörssin jaetulla kuudennella sijalla.

Alku oli hitaampaa hänen palattuaan kokoonpanoon 19. maaliskuuta - vain kaksi syöttöpistettä ensimmäisissä seitsemässä ottelussa - mutta huhtikuun peleissä jyvä on taas löytynyt maalilla ja kolmella syötöllä viidessä pelissä.