Viikon suomalainen: Lehtonen huippuvireessä

On totta, että Kari Lehtosella on käynyt loukkaantumisten suhteen huono tuuri. Jo ensimmäisellä täydellä NHL-kaudellaan Atlantassa, 2005-06, hän loukkasi nivusensa törmäyksessä Floridassa tuolloin pelanneen Nathan Hortonin kanssa ja oli sivussa 35 ottelusta. Samalla kaudella hän loukkasi toisessa törmäyksessä nilkkansa.

Nivuset repesivät myös 2007 ja 2011 ja viime helmikuussa.

Ja silti vain kymmenen maalivahtia on pelannut enemmän Lehtosen NHL-uran aikana kuin “Kärppä”. Vuodesta 2005 lähtien NHL eniten ovat pelanneet Miikka Kiprusoff ja Henrik Lundqvist, molemmat yli 500 ottelua, mutta Lehtosen 390 ottelua on keskimäärin melkein 50 ottelua kautta kohden.

Ja kun hän on ollut terve, ovat kiekotkin pysähtyneet.

Sama on nähty tällä kaudella.

Lehtonen kärsi nivusvammasta, jonka hän sai kauden kolmannessa ottelussa, oli sivussa viidestä matsista, mutta on sen jälkeen pelannut yksitoista matsia peräkkäin, ja on nyt maalivahtien torjuntaprosenttitilastossa sijalla 11.

– Kari on on ollut loistava maalissa, ja me kaikki haluamme tehdä kaikkemme auttaaksemme häntä. Oli mukavaa, että hänellä oli tänään vähän helpompi päivä, Tyler Seguin sanoi Dallas Morning Newsille, kun Stars eilen voitti Calgaryn 7-3.

Lehtonen oli edellisenä päivänä pitänyt nollan ottelussa Edmontonia vastaan ja esitteli myös jälleen kerran vanhan ehdokkaan vuoden torjunnaksi, kun hän koppasi Jordan Eberlen laukauksen kahdesta metristä komeasti hanskaansa.

– Hän on joukkueen selkäranka, totesi joukkueen valmentaja Lindy Ruff.

Dallas luotti Lehtoseen niin paljon, että teki lauantaina 30 vuotta täyttävän suomalaisen kanssa viiden vuoden sopimuksen, arvoltaan 29,5 miljoonaa taalaa. Melkein kymmenen vuotta NHL:ssä torjunut Jokerikasvatti onkin joukkueen johtajia.

– Maalivahdit ovat aina vähänä erikoistapauksia, mutta tunsin olevani yksi johtajista. Varsinkin, kun pelaajia alkoi siirtyä muualle, tajusin olevani yksi niistä, joita nuoremmat pelaajat seuraavat ja se oli minulle hieman uusi tilanne, Lehtonen sanoi toukokuussa.

– Olen tähän saakka ollut taustalla ja keskittynyt omaan juttuuni, mutta minusta on jännää ottaa isompaa johtajan roolia myös kaukalon ulkopuolella. Haluan tehdä sitä, ja luulen, että minun on pakkokin tehdä se.

Varsinkin nyt, kun Pekka Rinne on loukkaantunut ja Antti Niemen vahva alkukauden vire on laantunut - ja kun Lehtosen edellä torjuntaprosenttitilastossa on suomalaisista vain koko liigan ykkönen Tuukka Rask - Lehtonen on hyvin vahva ehdokas myös olympiakoneeseen.

– Se olisi mahtavaa. Haluaisin todellakin päästä pelaamaan olympialaisissa kerran urallani, sanoi Lehtonen, joka on pelannut kahdet MM-kisat Suomen paidassa.

– Toivottavasti pääsen mukaan, mutta Suomella on paljon hyviä maalivahteja. Minun pitää pelata hyvin.

Ja niin hän pelaakin.