Viikon suomalainen: Barkov ottaa pitkän uran ensiaskeleita

Aleksander Barkov voisi olla symboli jääkiekkomaailman globalisoitumiselle, onhan hän Neuvostoliiton sarjassa uransa aloittaneen Venäjän entisen maajoukkuepelaajan Tampereella syntynyt ja kasvanut poika, joka pelaa nyt ensimmäistä kauttaan Floridassa.

Barkov puhuu sujuvasti suomea, venäjää, englantia – ja jääkiekkoa, mutta tuntuu viihtyvän parhaiten saadessaan käyttää viimeksimainittua.

Moni yllättyi draftissa, kun Colorado varasi Nathan MacKinnonin ja Panthers toisena suomalaisnuorukaisen, eikä puolustaja Seth Jonesia, joka oli ollut pitkään erilaisten rankinglistojen kärjessä, mutta joka Jones putosi lopulta neljänneksi Predatorsin haaviin.

Koska Predators oletti Panthersin nappaavan Jonesin, heillä oli tarkka käsitys vielä mahdollisesti jäljellä olevasta Barkovista.

– Luulin meidän saavan hyökkääjän ja että se olisi todennäköisesti Barkov, mutta Dale [Tallon, Panthersin GM] on hyvä arvioimaan pelaajia, ja Panthers sai loistavan pelaajan, Nashvillen GM David Poile sanoi Sun-Sentinel-lehdelle tiistaina, kun joukkueet kohtasivat Nashvillessä.

– Barkov on isokokoinen ja taitava pelaaja, ja hän on ikäistään kypsempi. Hän on jo 18-vuotiaana vahva kuin aikamies.

Jones vei pidemmän korren ottelussa, sillä Predators voitti sen 4-3. Jones pelasi 20.40, Barkov 17.05. Mutta Barkov on tehnyt kahdeksassa ottelussa viisi pistettä, ja vaikkakin niistä kolme tuli ottelussa Pittsburghia vastaan, hän on täyttänyt paikkansa oivallisesti. Barkovin johtama ketju, jossa pelaavat laidoilla Tomas Fleischmann ja Brad Boyes on tehnyt Panthers-hyökkääjien 37 tehopisteestä viisitoista.

Kokemuksen myötä tule myös tasaisuutta ja alkukausi on näyttänyt, että hän on valmis pelaamaan NHL:ssä. Mikä tärkeintä, myös hänelle itselleen.

- Tuntuu ainakin siltä, että olen pärjännyt. Muutama peli on mennyt vähän huonommin ja muutama vähän paremmin. Pitää vain löytää tasaisuus ja pelata kaikki pelit mahdollisimman hyvin, Barkov totesi YLElle.

Barkov loukkasi olkapäänsä viime kauden lopulla, mutta onnistui kääntämään hetkellisen takaiskun edukseen.

- Kun ei voinut tehdä käsiä yhtään, piti tehdä jalkoja. Luistelu on kehittynyt aika paljon tuosta viime talvesta. Jalat ovat tulleet paljon vahvemmiksi ja pysyn pystyssä paremmin. En olisi viime talven luistelullani ehkä pärjännyt tässä sarjassa, hän sanoi.

Kun nyt junioripelaajille tärkeä kymmenen ottelun rajapyykki lähestyy, Panthersin pitää tehdä päätös, jatkaako Barkov loppukaudenkin NHL:ssä. Jos joukkueen valmentaja Kevin Dineen saisi asian päättää, siitä ei olisi kahta sanaa.

- Hän suorastaan pursuaa potentiaalia. Sen kanssa olemme varovaisia, sillä haluamme ajaa häntä sisään sopivalla vauhdilla. Hänen peliesityksensä ovat kuitenkin nostaneet peliaikaa. Hän käsittelee asiaa kuin kypsä aikuinen, vaikka hän on hyvin nuori mies, Dineen sanoi YLElle.

Toki parannettavaakin on, kuten kaikilla ja ennen kaikkea vasta kahdeksan ottelua NHL:ssä pelanneella nuorukaisella.

- Joskus hän voisi syöttää eikä kuljettaa itse. Hänellä on edellytykset olla erittäin vahva voimahyökkääjä, mutta kaikki ajallaan, Dineen sanoi.

Barkov on tähän saakka tottunut lyömään nuoruusennätyksiä, ja teki sellaisen myös NHL:ssä avausmaalillaan. Hänestä tuli kaikkien aikojen nuorin suomalainen maalintekijä NHL:ssä.

Nyt hän voi ryhtyä rikkomaan toisenlaisia ennätyksiä.