Viikon suomalainen: Antti Niemi puhtaalla pelillä

San Jose Sharks on aloittanut kauden taas erinomaisella tavalla, sillä joukkue on voittanut neljä ensimmäistä otteluaan, ja sen maaliero on liigan paras 21-5. Startti on samanlainen kuin viime kaudella, jolloin se nappasi seitsemästä ensimmäisestä ottelustaan 14 pistettä, mutta joutui lopulta taistelemaan pudotuspelipaikasta aina runkosarjan viimeiseen kierrokseen saakka.

Tämä kausi on jälleen 82 ottelun mittainen, joten neljän ottelun perusteella ei kannata tehdä kovin pitkälle meneviä johtopäätöksiä – paitsi yhden asian suhteen.

Sharks voi edelleen luottaa Antti Niemeen.

– Me oikeastaan odotamme häneltä loistavaa peliä joka vuosi. Tämä on kuin viime kauden toisinto. Niemi on joukkueemme selkäranka, Sharksin kapteeni Joe Thornton totesi San Jose Mercury Newsille.

Niemi on pelannut Sharksin kaikki neljä ensimmäistä ottelua - ja päästänyt siis myös kaikki viisi maalia - ja hänen torjuntaprosenttinsa on komea 94.5. Mikä Niemen kannalta tärkeintä, hän johtaa NHL:n voittotilastoa, tosin esimerkiksi Penguinsin Fleury, joka niinikään on pelannut kaikki joukkueensa ottelut, on pelannut vasta kolme ottelua.

– Henkilökohtaisesti tunnen olevani hyvässä kunnossa, ja pelaamme hyvin koko joukkueena. Pelaamme hyvin molempiin suuntiin, joten hyvältä näyttää, Niemi totesi torstaisen 4-1 -voiton jälkeen.

Vaatimaton Niemi puhuu usein tuurista kuvaillessaan torjuntojaan. Henrik Sedin pääsi yrittämään vanhanaikaista Sharksin ottelussa Vancouveria vastaan, mutta Niemi sulki kiekon tien luistimellaan.

– Tilanne tuli aika nopeasti laidasta ja menin vain aivan maalin sisään, että he eivät saisi lauotuksi kiekkoa maaliin luistimestani tai suojistani. Siinä kävi vähän tuuri, hän sanoi.

Yksittäisissä tilanteissa tuurilla on toki merkitystä, mutta kun tilillä on Stanley Cup -voitto ja viime kaudelta Vezina-palkintoehdokkuus liigan parhaaksi maalivahdiksi, pelkällä tuurilla Niemen laiva ei seilaa.

- Ehdokkuus liigan parhaaksi maalivahdiksi antoi minulle valtavasti lisää itseluottamusta. Tuntuu hienolta, että sain arvostusta työlleni. Upeaa, että minutkin nyt tunnetaan maalivahtina, Niemi totesi kauden alla Ylen haastattelussa.

- Minun ei ole enää mikään pakko pelata jatkuvassa paineessa ja tuntea, että pitäisi antaa näyttöjä ja todistella osaamistani. Toki pitää muistaa, ettei mikään ei tässä liigassa tule ilmaiseksi vaan työtä on tehtävä jatkuvasti, hän sanoi.

On aina hyvä saada terävä lähtö kauteen, mutta tällä kaudella hyvästä syyskunnosta on apua myös NHL:n ulkopuolella, sillä olympiajoukkueen valinnat tehdään loppuvuodesta. Niemi haluaa luonnollisesti olla Suomen joukkueessa Sotshissa, mutta kilpailu on kovaa, sillä myös Pekka Rinne ja Niklas Bäckström ovat olleet ehdolla Vezina-palkinnon saajaksi, Tuukka Rask pelasi Bruinsin viime kaudella Stanley Cup -finaaliin ja Kari Lehtonen kantaa Dallasia.

- Minun pitää pelata koko urani parasta peliäni, jos mielin olympiajoukkueeseen. Mikään pakkomielle kisoihin pääsy ei ole, mutta jos panostan täysillä sekä pelaan NHL:ssä hyvin niin mahdollisuudet ovat olemassa, Niemi sanoi.

- Olympialaiset on niin iso ja arvostettu tapahtuma, että Suomen olympiajoukkueen kolmosmaalivahdinkin rooli kelpaa kyllä minulle. Sotshin kisat ovat minulle iso tavoite.