Vezina-voittaja Rask suomalaisten keulakuva

Kun NHL-kausi 2014-5 pyörähtää käyntiin lokakuun alussa, tai oikeastaan syyskuun puolivälissä seurojen avatessa harjoitusleiriensä ovet, avautuu suomalaisille oikeastaan ihan uudenlainen liiga.

Teemu Selänteen uran päättyminen merkitsi sitä, että ensimmäistä kertaa yli 20 vuoteen suomalaisfanit eivät näe Finnish Flashiä NHL.ssä. Kokonainen fanisukupolvi, melkein kaksi, on ehtinyt elää maailmassa, jossa Selänne pelaa NHL:ssä.

Saku Koivu ei ole virallisesti päättänyt NHL-uraansa, mutta marraskuussa 40 vuotta täyttävä Leijonakapteeni on ilman sopimusta ja tulevaisuus on avoin. Kimmo Timosen, 39, piti palata vielä Philadelphiaan, mutta kesän veritulppa asetti esteitä uran jatkolle.

Ilman sopimusta oleva Sami Salo puolestaan totesi viikko sitten MTV Sportille oman uransa jatkosta näin:

- Kyselyitä on tullut, ja se on tietenkin hyvä asia. Tampassa en näillä näkymin jatkaisi. Mutta pitää käydä lääkärin juttusilla ennen kuin tiedän jatkuuko ura missään.

Pahimmassa tapauksessa NHL:ssä ei nähdä ensi kaudella enää, Sakua, Timosta, eikä Saloa.

Ennen kuin Mikael Granlund, Olli Määttä, Teuvo Teräväinen ja kumppanit ovat nousseet tähtien joukkoon Suomen keulakuvana toimii Boston Bruinsin 27-vuotias maalivahti Tuukka Rask, joka on aktiivipelaajista ainoa merkittävän henkilökohtaisen palkinnon voittanut suomalainen.

Raskhan sai viime kaudella Vezina-pokaalin liigan parhaana maalivahtina.

Hän oli myös general managereiden äänestyksessä selkeä ykkönen saaden kolmeltakymmenestä mahdollisesta ykkösäänestä kuusitoista. Yli kymmenen vuoden matka Savonlinnasta NHL:n parhaaksi maalivahdiksi oli päättynyt.

Sen myötä Rask on tulevalla kaudella ennakkoon kirkkain suomalaistähti. Hän on myös NHL.comin liigapörssiasiantuntijoiden listalla ykkönen, ja saattaa olla vahva ehdokas Vezinaan tälläkin kaudella.

Pari viikkoa sitten Rask osallistui katulätkäturnaukseen Bostonissa. Hyväntekeväisyystempauksessa kerättiin varoja, joilla kustannetaan urheiluvarusteita vähävaraisille. Matsin jälkeen hän vastaili 11-vuotiaiden vastustajiensa kysymyksiin, joista yleisin oli: ”Miksi sinusta tuli maalivahti?”

Vastaus oli savolaisen kiero:

”Koska oli liian laiska luistelemaan.”

Ehkä niin, mutta halu voittaa hänellä on aina ollut niin kova, että hän on ollut valmis tekemään mitä tahansa voiton eteen – myös harjoittelemaan. Rask muutti jo teinipoikana Savonlinnasta Tampereelle, päästäkseen harjoittelemaan ja pelaamaan Ilveksen SM-liigajoukkueen kanssa.

Hän lähti Pohjois-Amerikkaan parikymppisenä tietoisena siitä, että joukkueen nimi todennäköisesti olisi Providence Bruins, ei Boston Bruins. Kaksi kautta AHL:ssä kasvattivat hänestä Bostonille oivan maalivahdin, jota vuodet Tim Thomasin kakkosena hioivat entisestään.

Nyt hänellä on palkintokaapissaan yksi Stanley Cup –voitto ja Vezina-pokaali. Stanley Cup tuli pokkaamalla, mutta Vezina osoittaa, että hän on vahti, joka pystyy myös kantamaan Bruinsin maaliin asti.

Sotshin olympialaisissa Rask esittäytyi myös Suomen kansalle. Siinä joukkueessa oli vielä Selänne. Nyt Teemu vaihtuu Tuukkaan.