Venäjä suosikki, Suomi kohtaa Kanadan

Olemme päässeet MM-turnauksen tärkeimpien otteluiden äärelle. Puolivälierä on usein vaikein este, sen jälkeen kaikki on mahdollista. Jos tie nousee pystyyn pudotuspelien alussa, koko kahden viikon työ on mennyt hukkaan.

Isot kiekkomaat selvisivät kahdeksan parhaan joukkoon, mutta mukana on myös pari yllättäjä. Suomen osalta kisa meni hieman liiankin jännäksi, sillä jatkopaikkaan tarvittiin lopulta Sveitsin voitto Latviasta.

Yhdysvallat - Tshekki

Ensimmäisessä puolivälierässä kohtaavat yhden lohkon kakkonen, Yhdysvallat, ja toisen lohkon kolmonen, Tshekki. Amerikkalaiset ovat tehneet turnauksessa 27 maalia, toiseksi eniten omassa lohkossaan, edellään vain Venäjä (31), ja kolmanneksi eniten koko turnauksessa (Kanada on tehnyt 28 maalia).

Mutta Venäjä on päästänyt seitsemässä ottelussaan vain seitsemän maalia ja Kanada 13, kun taas Yhdysvaltojen maalivahti Tim Thomas on yllätetty 22 kertaa. Hänen torjuntaprosenttinsa 86,75 on kaikkien puolivälieräjoukkueiden maalivahdeista huonoin. Se saattaa olla Tshekin pelastus.

Tshekinkään puolustuspeli ei ole ollut kehuttavaa, mutta yhdessä pudotuspeliottelussa ero saattaa olla Jaromir Jagrin näköinen. Tshekin 42-vuotias tähti on joukkueensa paras pistemies seitsemällä pisteellä seitsemässä ottelussa.

Venäjä - Ranska

Kun Alexander Ovetshkin loukkaantui Saksa-ottelussa, näytti ensin siltä, että hänen koko turnauksensa oli ohitse. Vamma ei kuitenkaan ollut pelätyn paha ja Capitalsin kapteeni on valmis pelaamaan. Kaiken kukkuraksi Venäjä saa Ranska-otteluun myös Pttsburgh Penguinsin Jevgeni Malknin.

Ranska pelaa puolivälierässä ensimmäistä kertaa sitten vuoden 1995 ja on vaikea kuvitella suurempaa suosikkia kuin Venäjä tässä ottelussa. Ranska tosin on valmis myymään nahkasta kalliilla.

Kanada - Suomi

Suomi sai odotella kohtalonsa varmistumista aina Latvian ja Sveitsin ottelun loppuun saakka, ennen kuin sai huokaista helpotuksesta. Sveitsin voitto merkitsi, että Suomen pudotuspeliputki jatkuu myös Minskissä.

Suomen kokematon joukkue sai turnaukseen hankalan alun, kun se hävisi ensin Latvialle ja sai sitten kohdata kivikovan Venäjän - ja hävitä - toisessa ottelussaan. Joukkue on nyt kiivennyt mäen harjalle, ja on varmasti valmis pelaamaan puolivälierässä.

Maalivahti Pekka Rinne pystyy voittamaan ottelun Suomelle, varsinkin kun Kanadan pelaajat ja pelityyli ovat hänelle NHL:stä tuttuja. Rinne on maalivahtitilaston kuudentena, takanaan Kanadan vahti James Reimer ja edellään Kanadan vahti Ben Scrivens. Maalivahtien taisto ratkaisee ottelun.

Ruotsi - Valko-Venäjä

Nyt ei ole vuosi 2002, eikä Ruotsin tarvitse enää murehtia Salt Lake Cityn peikoista. Tre Kronor kohtaa kuitenkin kovan joukkueen, jolla on kaiken lisäksi tukenaan 17 000 kannattajaa.

– Se on ylimääräinen pelaaja kentällä. Hallin sähköinen tunnelma tarttuu pelaajin, ja olemmekin aloittaneet ottelut hyvin tässä turnauksessa. Se on pitkälti kotiyleisön ansiota, hyökkääjä Geoff Platt sanoi Expressen-lehdelle.

Mutta jos ruotsalaiset pelaavat ruotsalaisen kärsivällisesti, eivätkä anna yleisön hermostuttaa itseään, Ruotsi voittanee ottelun. Maalivahti Anders Nilsson on osoittanut, että hän pystyy nousemaan sankariksi, Joakim Lindström on tervehtynyt ja ykkösketju taas valmis iskemään maaleja.

Valko-Venäjällä on tosin Washington Capitalsin Mihail Grabovski, joka on kovassa iskussa saadessaan pelata perheensä ja ystäviensä silmien alla. Tähän mennessä hän on tehnyt kahdeksan pistettä kuudessa ottelussa.