Hallitseva mestari Vegas ei ole vielä tyytyväinen

Viime kaudella Stanley Cup -mestaruutta juhlineen Vegas Golden Knightsin kausi on ollut vuoristoratamainen, mutta seura ylsi perjantain kierroksella tärkeään virstanpylvääseen, kun kasinokaupungin ylpeys varmisti paikkansa pudotuspeleihin.

Lännessä kahdeksannella sijalla oleva Vegas kaatoi Minnesota Wildin 7-2 ja teki viiden pisteen eron yhdeksäntenä olevaan St. Louis Bluesiin. Näin ollen kaikki lännen playoff-joukkueet ovat selvillä.

Vegasilla riittää kuitenkin vielä panosta runkosarjan viimeisissä otteluissa, sillä joukkue voi yhä nousta pari sijaa ja pedata itselleen paremmat lähtökohdat pudotuspelien ensimmäiselle kierrokselle.

Golden Knightsin Tomas Hertl sanookin, että yhtä tärkeää on luoda joukkueeseen entistä suurempaa itseluottamusta. Sitä saa vain voitoista.
- Haluamme rakentaa momentumia pudotuspeleihin, joten haluamme tietenkin voittaa ensi viikon ottelut ja tuntea olomme hyväksi. Pudotuspelit ovat jo ovella, joten valmistaudumme niitä varten, Hertl tuumasi.

Perjantaina kaukalossa nähtiin taisteleva ja yhtenäinen Vegas-ryhmä, jossa näkyi tuttuja piirteitä viime kauden mestarijoukkueesta. Golden Knights löi luun kurkkuun heti ottelun alussa siirtymällä ensimmäisen 10-minuuttisen aikana 3-0 johtoon.

- Olimme nälkäisiä. Se oli kokonaisuudessaan todella, todella hyvä ottelu meiltä, iloitsi joukkueen hyökkääjä William Karlsson.
Nyt Vegasin etuna on myös se, että joukkueen ei tarvitse enää stressata playoff-paikan suhteen, vaan fokus on täysin omien otteiden kehittämisessä.

- Siitä ei ollut epäilystäkään, etteikö pelaajamme olisivat halunneet napata playoff-paikkaa. He haluavat mahdollisuuden uusia viime kauden Stanley Cup -mestaruuden, sanoi päävalmentaja Bruce Cassidy.

Cassidy näkee, että Vegasin kehityskäyrä osoittaa nyt ylöspäin, joskin ennen perjantain voittoa ryhmä seilasi kolmen ottelun tappioputkessa.

- Pidän siitä trendistä, joka näkyy pelissämme. Pelaajamme ovat koko ajan tienneet, että tunnelin päässä on valoa. Nyt kun playoff-paikka on varma asia, voimme keskittyä pelimme rakentamiseen ja tulevan pudotuspelivastustajan miettimiseen. Uskon, että näette ensi viikolla todella energisen joukkueen, pääluotsi päätti.

Näillä näkymin Golden Knights kohtaisi playoffien ensimmäisellä kierroksella konferenssivoittaja Dallas Starsin, mutta sijoitukset saattavat vielä muuttua. Pudotuspelit alkaa 20. huhtikuuta.