Vatanen on valmis

Kaikki on suhteellista, ja aika varsinkin. Sami Vatanen on ollut eräs suomalaisen jääkiekon suurlupauksista jo vuosia, ja hätäisimmät ovat jo ehtineet hermostua nuorukaisen puolesta, kun loukkaantumiset pitivät hänet sivussa MM-jäiltä 2011 ja 2012 ja NHL-ura tuntui menevän karkuun.

No, nyt Vatanen on NHL-pelaaja, eikä siihen tarvittu kuin 34 ottelua AHL:n Norfalk Admiralsissa ja hyvä NHL-leiri. Ducksin valmentaja Bruce Boudreau löysi Vatasesta oivan pelaajan kolmospariinsa, ja ylivoimaansa.

Ja vaikka Vatanen onkin ollut Suomessa eräs kirkkaimmista tulevaisuuden tähdistä, pitää muistaa, että Ducks varasi hänet vasta neljännellä kierroksella, koko draftin 106:ntena pelaajana 2009.

Varauksesta on nyt kolme ja puoli vuotta aikaa. Siitä kolme vuotta aikaisemmin Vatanen pelasi JYPin C-junioreissa. Kehitys oli nopeaa.

Eräs Vatasta pisimpään seuranneista on JYPin pelaajakoordinaattori Jukka Holtari, jinka mustaan kirjaan Sami Vatanen merkittiin ensimmäisen kerran kesällä 2006:

“Pikkuruinen (= pienempi kuin pieni) rightin pakki, erinomainen peluri pelivirtauksessa. Hyvä liikkuvuus, mainio pelitilanteiden ennakointi ja maltti. Pelaa shakkia joukkuekavereillaan (= syöttää tyhjään tilaan minne haluaa pelikaverinsa luistelevan seuraavaksi), puolustaa tiiviisti, puolusti mailatuikkauksella hyvin. SuKiKan poika (Iiro Pakarinen) vei kerran kunnolla 1-1 –tilanteessa avojäällä. Nopea päästään = nopea suunnanmuutospeli. Huikea pelirohkeus erottaa massoista, ei vain ”välttele virheitä”. Tekee oikein ”pikkujuttuja”. Korkea SM–liigakiinnostus, toivottavasti kasvaa kokoa noin metrin.”

Ei kasvanut metriä, mutta on kasvanut luultavasti riittävästi pärjätäkseen maailman huipulla. Ja syyt ovat luettavissa Holtarin vanhoista muistiinpanoista. Vatanen on edelleen rohkea, edelleen nopea päästään ja edelleen lukee peliä loistavasti.

– Hänestä tulee hyvä pelaaja, vaikka hän tuottaakin valmentajalle painajaisia, koska hän haluaa ottaa riskejä, Ducks-luotsi Bruce Boudreau totesti OC Register -lehdelle.

– Hänen pitää oppia, mitä hän voi ja ei voi tehdä, mistä häntä rangaistaan, ja mitä temppuja voi tehdä. Huippupelaajat, vaikka en laitakaan häntä siihen kategoriaan, ottavat riskejä. Siksi he ovatkin huippuja.

Vatasen ura on edennyt - loukkaantumisista huolimatta - tasaista vauhtia. Nyt on seuraavan askeleen vuoro.

– Tämä on ollut tavoitteeni siitä lähtien, kun aloin pelata jääkiekkoa. Nyt minun pitää ansaita paikkani täällä, Vatanen totesi.

Missä nuorukainen lieneekään seuraavien kolmen vuoden kuluttua?