Vastakkainpeluutukset suosivat nyt Sharksia

SAN JOSE -- Marc-Edouard Vlasic väisteli puheenaihetta. Kaikki vastakkainpeluutukset Pittsburgh Penguinsia vastaan ovat hankalia, hän sanoi. Jokainen Pensin ketjuista luo ison haasteen, hän sanoi. Pittsburgh on paljon muutakin kuin vain Sidney Crosby, hän sanoi.

Mutta totuus paljastui, kun hänelle esitettiin joitakin tilastoja. Left Wing Lock-sivuston mukaan Vlasic oli kentällä samaan aikaan Crosbyn ketjun -- Conor Sheary, Crosby ja Patric Hornqvist -- kanssa vain 35.44 prosenttia viidellä viittä-vastaan peliajasta kakkospelissä. Sama tilasto finaalisarjan avauspelissä oli vain 22.35 prosenttia.

- Tuo ei ole tarpeeksi, sanoi Vlasic.

- Luvun pitäisi olla 90 tai 95 prosenttia. 35 on liian vähän. Liian vähän.

- Tuo tarkoittaa 35 kaikkia ketjuja vastaan, joten olen pelannut ihan yhtä paljon. Joten juuri nyt mitään vastakkainpeluutusta ei edes ole.

Tämä on yksi ottelun tärkeimmistä teemoista, kun San Jose Sharks palaa kotikaukaloonsa SAP Centeriin pelaamaan Stanley Cupin finaalisarjan kolmannen ottelun lauantaina. Kotijoukkueena heillä on nyt viimeinen vaihto-oikeus. He saavat haluamansa vastakkainpeluutukset. Nyt Sharks voi laittaa Vlasicin ja tämän pakkiparin Justin Braunin jokaiseen vaihtoon Crosbyä vastaan. Parhaansa Penguinsin parhaita vastaan.

- Hän on eliittiluokan pelaaja, yksi parhaista, sanoi Vlasic Crosbystä. - Olen aina tykännyt pelata häntä vastaan. Haluaisin pelata häntä vastaan enemmän. Kahdessa ensimmäisessä pelissä minua ei ehkä peluutettu häntä vastaan niin paljon kuin olisin halunnut. Mutta toivottavasti se onnistuu paremmin kolmannessa ja neljännessä.

Puolustajapari Vlasic ja Braun on ollut tärkeä ase Sharksille näissä playoffeissa. Sen tehtävänä on ollut pysäyttää vastustajan tehokkain hyökkääjä jokaisessa ottelusarjassa. Ensimmäiseksi vastaan tuli Los Angeles Kingsin Tyler Toffoli, sitten Nashville Predatorsin Filip Forsberg. Kolmannella kierroksella St. Louis Bluesin Vladimir Tarasenko.

Nämä kolme pelaajaa tekivät yhteensä kolme maalia ja yhden syöttöpisteen 18 Sharksia vastaan pelaamassaan playoffottelussa. Ja Tarasenko teki kaksi noista maaleista Bluesia vastaan pelatussa kuudennessa ottelussa vasta, kun katkaisupeli oli jo käytännössä ratkaistu Sharksin hyväksi.

- Hänen merkityksensä joukkueelle on valtava, sanoi puolustaja Paul Martin Vlasicista. - Koko ajan on puhuttu siitä, miten aliarvostettu hän on ja miten hän jää niin vähälle huomiolle. Mutta minusta hän on Braunerin kanssa tehnyt todella hyvää työtä, kun heidän tehtävänään on ollut asettua vastustajien parhaita pelaajia vastaan jäällä.

Seuraava tehtävä on pitää Crosby aisoissa.

- Sidney Crosby osaa tehdä kaiken hyvin, sanoi Vlasic ennen finaalisarjan alkua. - Jos ynnäät kaikkien kolmella ensimmäisellä kierroksella vastaan tulleitten parhaitten pelaajien taidot yhteen, saat loppusummaksi Crosbyn. Häntä vastaan pelaamisesta tulee paljon vaikeampaa, mutta paljon hauskempaa.

Asiat eivät ole sujuneet kuvatulla tavalla tähän mennessä. Eivät ainakaan Pittsburghissä pelatuissa peleissä. Vlasic ei päässyt tarpeeksi jäälle päävastustajansa kanssa ja Pittsburgh voitti kaksi ensimmäistä ottelua, ottaen 2-0 johdon paras seitsemästä-järjestelmällä pelattavassa finaalisarjassa.

Penguinsillä on toki kolme kovaa maalintekoon pystyvää ketjua, joihin kaikkiin Sharksin on keskityttävä. Useimmilla joukkueilla tätä ei ole.

- Crosby on heidän avainpelaajansa. Hän oli varmaankin heidän paras pelaajansa kahdessa ensimmäisessä ottelussa, sanoi Sharksin valmentaja Peter DeBoer.

- He ovat antaneet meille pulmia vastakkainpeluutuksissa. Eivätkä pelkästään meille, mutta muillekin joukkueille. Kun kolmessa eri ketjussa vastaan tulee Phil Kessel, Crosby ja Jevgeni Malkin, siinä on vastapeluutusongelmia kaikille playoffeissa. Jokainen noista kavereista ansaitsee enemmän kuin kukaan meidän joukkueessamme.

Sharksin päätehtävä on pysyy kuitenkin samana: Vlasic (ja Braun) Crosbyä vastaan.

Vlasic sanoi asian jo ennen ensimmäistä peliä.

- Olen aina ollut jäällä, kun San Jose Sharks on pelannut Crosbyä vastaan. Tein samaa jo junnuissa.

Tämä vastakkainpeluutus juontaa juurensa kaukaisista ajoista, kun Vlasic pelasi Quebecin junioriliigan (Quebec Major Junior Hockey League eli QMJHL) Quebec Rempartsissa ja Crosby saman sarjan Rimouski Oceanicissa kausilla 2003-04 ja 2004-05. Vlasic tutustui Crosbyyn jo silloin. Hän sai ensikokemuksia tämän pelitavasta, taidoista ja taipumuksista jäällä.

- Hän tekee kovasti töitä, sanoi Vlasic. - Hän tekee kovemmin töitä kuin yksikään pelaaja, ketä vastaan olen pelannut. Hän on vahva. Laukoo varmaankin paremmin rystyltä kuin kämmenpuolelta. Kun yrität ohjata häntä haluamaasi suuntaan puolustaessa, hän todennäköisesti haluaakin tulla ohjatuksi juuri siihen suuntaan.

Crosbyä vastaan pelatessa Vlasicin on yritettävä ottaa tämän aika ja tila pois, jättää tälle niin vähän kuin mahdollista. On jotenkin tehtävä tämän olo epämukavaksi. Vlasic tietää, mitä on tulossa.

- Jos olet hänen ihollaan koko ajan, ajat häntä päin, viet hänen tilansa - se ei välttämättä edes turhauta häntä. Mutta hän ainakin tietää, että olet siellä, eikä hän pääse rakentamaan peliä. Koska jos hän pääsee, hän saa sinut näyttämään hölmöltä.

Toistaiseksi Penguins on saanut Sharksin näyttämään hölmöltä liian paljon tässä pelisarjassa. Pittsburgh on dominoinut San Joseta suurimmaksi osaksi sarjan kahdessa ensimmäisessä ottelussa. Pens on ollut liian hyvä ja liian nopea, eikä Sharks ole onnistunut hidastamaan peliä.

Nyt Sharksilla on viimeinen vaihto-oikeus. Nyt he saavat mahdollisuuden toivottavasti pelata haluamillaan vastakkainpeluutuksilla. Sharksin parhaat poulustajat Penguinsin parhaita hyökkääjiä vastaan. Enemmän kuin vain 35 prosenttia ajasta. Enemmän kuin 50 prosenttia ajasta. Ehkä enemmän kuin 90 prosenttia ajasta.

- Tykkään pelata parhaita vastaan, sanoi Vlasic yksinkertaisesti. - Ja hän on yksi parhaista.