Vasilevski ei hätkähtänyt pikakomennuksesta

PITTSBURGH – Perjantaiaamuna herätessään Andrei Vasilevski oli Tampa Bay Lightningin kakkosveskari, jonka piti pelata pudotuspeleissä vain siinä tapauksessa, että liigan parhaaksi maalivahdiksi ehdolla olevalla Ben Bishopilla olisi huono iltapuhde.

Mutta Itäisen konferenssin ensimmäistä finaaliottelua Pittsburgh Penguinsia vastaan oli pelattu vain vajaat 13 minuuttia, kun Bishop makasi tuskissaan jäällä ja piteli vasenta polveaan, joka jäi oudossa asennossa hänen alleen, kun hän yritti kääntyä pikaisesti takaisin maalille.

Yhtä äkkiä Vasilevski olikin se mies, jonka varaan laskettiin paljon. Hän ei kuitenkaan hätkähtänyt vaan torjui 25 kertaa, kun Lightning voitti avausottelun 3-1.

Tampan valmentajan Jon Cooperin mukaan Bishopin röntgenkuvissa ei näkynyt mitään vakavaa, mutta Vasilevski todennäköisesti pelaa maanantaina, kaiken varalta, kun joukkueet kohtaavat Pittsburghissa.

Vasilevski on hyvillään saamastaan mahdollisuudesta.

”Sitä vartenhan minä olen täällä,” hän sanoi hymyillen.

Juuri Vasilevskin itseluottamuksen ja varmuuden takia Lightning luottaa siihen, ettei edes liigan parhaaksi maalivahdiksi ehdolla olevan Bishopin loukkaantuminen estä heitä etenemästä Stanley Cup –finaaliin. Vasilevski tuli syksyllä harjoitusleirille tietäen varsin hyvin, ettei hän saisi kauden aikana kovin montaa starttia (pelasi 24 ottelua), mutta se ei mitenkään vaikuttanut hänen harjoitteluunsa; hän teki kauden aikana kaikkensa kehittyäkseen paremmaksi maalivahdiksi. Ja joukkuekaverit huomasivat sen.

”Hän on ilman muuta yksi joukkueemme kovimmista raatajista. Hän tekee lujasti töitä joka päivä,” sanoi hyökkääjä Alex Killorn, joka vei Tampan 1-0 –johtoon, kun ottelua oli pelattu 18.46.

”Kakkosveskarilla on hankalaa, koska hän ei koskaan tiedä, milloin saa komennuksen maalille. Mutta kuten nähtiin, hän oli valmis pelaamaan tänä iltana.”

”Luotettava kakkosveskari on aina korvaamaton joukkueelle.”

Vasilevskillä ei ollut paljon töitä ensimmäisessä erässä, kun hän vartioi maalia 7.35 minuutin ajan. Puolustaja Victor Hedmanin johdolla Tampa piti Penguinsin pois maalipaikoilta, ja Pittsburgh saikin vain yhden laukauksen kohti maalia. Erää oli jäljellä 1.14, kun Killorn teki avausmaalin ja Ondrej Palat kasvatti ylivoimalla johdon 2-0:aan, kun toista erää oli pelattu 2.33. Erää oli jäljellä 1.35, kun Jonathan Drouin teki tilanteeksi 3-0. Hän veti Palatin poikittaissyötöstä suoraan maaliin. Maalit tekivät Vasilevskin työn paljon helpommaksi, ja hän pysäytti kaikki 16 häntä kohti lauottua vetoa kolmannessa erässä.

Patric Hörnqvistin ylivoimamaali toisen erän viimeisellä minuutilla oli ainoa takaisku Vasilevskin illassa, mutta se olikin lähestulkoon ääntä nopeampi veto oikealta kaarelta, jota edelsi Sidney Crosbyn rystysyöttö hänen omien jalkojensa välistä.

”Ensimmäisessä erässä on ollut oikein oma itseni,” Vasilevski muisteli.

”Kroppa oli vähän jumissa, ja se oli henkisesti aika paha paikka. Mutta kolme maalia antoivat minulle itseluottamusta. Kolmannessa erässä tuntui hyvältä pelata. Maalille tuli vetoja, ja aloin päästä vauhtiin.”

”Hän oli uskomaton,” Hedman kehui.

”En osaa oikein edes kuvailla, kuinka hyvä hän oli. Kaveri tulee kesken kaiken peliin konferenssin finaalissa ja pelaa noin upeasti. Hän teki saman jo viime vuonna Stanley Cup –finaalissa. Aika vakuuttava esitys 21-vuotiaalta.”

Lightning oli itse asiassa laskenut paljon Vasilevskin varaan, jo kauan ennen perjantain huippusuoritusta. Vasilevski on Tampan ykköskierroksen varaus (19. pelaaja) vuodelta 2012, ja 20-vuotiaana hän debytoi farmiliiga AHL:n Syracusessa pelaten 25 ottelua. Hän on ilmiselvästi nyt valmis pelaamaan jääkiekon korkeimmalla mahdollisella tasolla.

”Tiedän, siitä ei ole kuin vuosi. Mutta hän on ikäisekseen kokenut jo paljon, jopa Stanley Cup –finaalin,” Cooper sanoi viitaten kahteen otteluun, joissa Vasilevski pelasi viime vuoden finaalissa Chicago Blackhawksia vastaan.

”Hän sai komennuksen vuoden tärkeimmällä hetkellä. Voisi sanoa, että hän joutui kasvamaan hieman nopeammin kuin me olimme suunnitelleet. Onhan niitä kliseitä pelaajista, jotka ovat harjoituksissa aina ensimmäisenä jäällä ja lähtevät viimeisenä, mutta tämän nuoren kaverin kohdalla se pitää täysin paikkansa.”

”Vasilevskiä ei voi koskaan morkata valmistautumisen ja työmoraalin puutteesta. Se on hänen DNA:ssaan. Eihän kukaan halunnut Bishopin loukkaantuvan, mutta kun niin kävi, ei kukaan hermoillut sen takia, että Vasilevski meni maalille. Tämä kaksikko on kantanut meitä koko vuoden. Hän on varma, ja hän piti meidät pystyssä, varsinkin kolmannessa erässä.”

Vasilevski olisi saattanut nähdä enemmänkin kiekkoja, jolleivät Tampan pelaajat olisi itseään säästämättä uhrautuneet ja heittäytyneet kiekkojen eteen. Blokattuja laukauksia oli 20, niistä viisi kolmannessa erässä.

”Olihan se huikeaa,” Vasilevski ihasteli.

”Kaverit pistivät itsensä täysillä likoon. He taistelivat puolestani, ja sain siitä lisää itseluottamusta. Kiitos vaan teille, kaverit.”

Vaikka Bishop palaisikin maalille jossain vaiheessa idän finaalisarjan aikana, Tampa on kiitollinen siitä, että heillä on kakkosvahti, joka ei vähästä hätkähdä, vaikka pelaisi kuinka isolla areenalla tahansa. Vasilevski on näyttänyt, että häneen voi aina tarvittaessa luottaa. Jos häntä tarvitaan maanantaina tai vaikka kaikissa loppupeleissä, hän on innoissaan ja valmis vastaamaan haasteeseen.

”Minähän elän unelmaani,” Vasilevski muistutti.

”Totta kai Bishopin loukkaantuminen on iso menetys meille, mutta teen kaikkeni mitä voin hänen tilallaan.”