Joukkuepeli ja kuuma maalivahti Predatorsin huikean lennon taustalla

Poikkeuskauden poikkeuksellisen lyhyessäkin runkosarjassa pystyy korjaamaan kurssiaan merkittävästi. Kuluvan sesongin paras esimerkki siitä on Nashville Predators. Kantrikaupungin pojat ovat vahvasti ehdolla pudotuspeleihin, vaikka vajaa kuukausi sitten se ei näyttänyt lainkaan todennäköiseltä.

Nyt Predatorsin leirissä on eri ääni kellossa. Nashville on torstain kierroksen jälkeen neljän pisteen turvin playoff-viivan paremmalla puolella Discover Central -divisioonassa.
- Me olemme luottavainen porukka, ja meillä on tehtävä. Voimme olla ylpeitä siitä, miten olemme pelanneet viime aikoina. Mutta meillä on 15 ottelua jäljellä, ja meidän täytyy pitää kaasu pohjassa, Predatorsin hyökkääjä Erik Haula sanoi.
Nashville aloitti maaliskuun synkästi. Predators hävisi ensimmäisestä seitsemästä ottelustaan kuusi. Siinä vaiheessa playoff-paikkaan oli matkaa 10 pistettä.
Tuo maaliskuun kuudes tappio tuli Tampa Bay Lightningin hallissa. Se oli samalla Tampa Baylle kauden ensimmäinen kotiottelu, johon päästettiin yleisöä. Lightning nosti ennen kamppailua Stanley Cup -lakanan Amalie Arenan kattoon.

Se oli Tampa Baylle viides voitto Nashvillestä kauden viidessä ensimmäisessä kohtaamisessa. Taalakaukaloiden maailmassa tuntui tuossa vaiheessa olevan kahden kastin järjestelmä: voittajat ja häviäjät.
Kaikki muuttui kaksi päivää myöhemmin samassa hallissa 15. maaliskuuta, kun Predators löi Lightningin 4-1. Nashville ei sitä vielä siinä vaiheessa tiennyt, mutta tuo kamppailu käynnisti menossa olevan jakson, joka on tuottanut 13 ottelusta 11 voittoa.
- Olemme tajunneet sen, miten meidän pitää pelata joukkueena menestyäksemme, Haula totesi.
Saros, kippari ja joukkuepeli
Nashville pelaa ennen kaikkea joukkueena. Mutta jos nyt menossa oleva lento pitäisi henkilöidä joihinkin pelaajiin, niin koneen ohjaamossa istuvat maalivahti Juuse Saros ja puolustaja Roman Josi.
Saros on päästänyt viimeisessä 10 ottelussaan keskimäärin 1,19 kiekkoa taakseen ja kirjauttanut torjuntaprosentikseen 96,4. Nuo ovat häikäiseviä lukemia. Varsinkin, jos vertaa miehen kauden kahdeksaan ensimmäiseen otteluun (3,68 ja 88,1).

• Saroksen asento on nyt enemmän pystyssä. Alkukaudesta hän oli hieman kumarassa. Hänen pelinsä perustuu sijoittumiseen. Kun hänen tasapainonsa ei ollut kohdallaan, joskus hänellä oli vaikea liikkua sivuttaissuunnassa. Hänen täytyy olla todella nopea kokonsa (179 cm) takia. Toinen asia on hänen tietoisuutensa maalin ympärillä taistelutilanteissa. Hän tekee oikeita ratkaisuja, Nashvillen päävalmentaja John Hynes arvioi.
  Josi oli maaliskuussa sairastuvalla pari viikkoa. Predatorsin kapteeni on maistanut paluunsa jälkeen tappion karvasta kalkkia vain kerran. Josi vietti myös eräänlaista juhlaa huhtikuun alkumetreillä. Hänestä tuli NHL-historian kaikkien aikojen paras sveitsiläinen pistemies ohitettuaan puolustaja Mark Streitin.
  - Ei voisi saada Romania parempaa pelaajaa ja ihmistä edustamaan Predatorsia, Nashvillen kaupunkia ja Sveitsin valtiota. Hän tuo niin paljon joukkueellemme kaukalossa ja kaukalon ulkopuolella, Hynes ylisti.
  Nashvillen pelaajia ei löydy läheltäkään NHL:n pistepörssin kärkeä, ei koko kauden eikä edes viimeisen reilun kolmen viikon pätkältä.
  - Me vain painamme menemään ja peluutamme kaikkia neljää ketjua. Näyttää siltä, että löydämme keinot voittaa nämä ottelut tällä hetkellä. Me teemme paljon hyviä asioita, Nashvillen hyökkääjä Mikael Granlund kertoi aikaisemmin viikolla.

Sen verran pitää laittaa sinivalkoiset lasit päähän, että Eeli Tolvanen on ollut Nashvillen menossa olevan loistavan jakson aikana joukkueen paras pistemies yhdessä Calle Järnkrokin kanssa (5+6=11). Tolvanen oli sivussa torstain ottelusta alavartalovamman takia.
Ei pidä unohtaa muitakaan suomalaisia. Granlund on heiluttanut verkkoa viisi kertaa viimeisessä yhdeksässä ottelussa. Hänen roolinsa tuntuu kasvavan useammalla tavalla.
- Kenen tahansa kanssa Granlund on pelannut, niin se ketju on ollut hyvä. Hän pelaa kaikissa tilanteissa ja (välillä) 20-21 minuuttia illassa. On ollut mukava huomata, että nyt kun meillä on ollut loukkaantumisia, niin hän puhuu enemmän vaihtopenkillä ja pukukopissa. Hänellä on itseluottamusta pelissään, ja hän nauttii kaikesta saamastaan vastuusta. Kun "Granny" puhuu, niin se on pelkkää asiaa. Hän sanoo aina oikeat asiat, Hynes ylisti tiistaina.
Maalivahti Pekka Rinne ei ole paljon pelannut tulikuuman Saroksen pysäyttäessä kiekkoja. Rinne on kuitenkin voittanut kaikki kolme viimeistä otteluaan.
Kunniaa pitää jakaa myös Nashvillen jäähyntappajille, joihin Granlund ja Haula kuuluvat. Predators on maaliskuun puolivälistä laskettuna masentanut vastustajan ylivoiman 91,7 prosentin tahdilla. Se on tuolta ajalta NHL:n toiseksi paras lukema. Vain Edmonton Oilersin alivoima on ollut parempaa.
Vielä on tekemistä ennen kuin playoff-paikkaa voi juhlia
Tuon maaliskuun puolivälissä käynnistyneen jakson aikana Nashville on ollut yhdessä Colorado Avalanchen kanssa NHL:n paras joukkue sarjapisteillä mitattuna. Vain Toronto Maple Leafsilla on ollut kaksikkoa parempi pisteprosentti.
Jakson aikana Nashvillen lisäksi vain Arizona Coyotes on noussut takaa playoff-paikalle. Arizona on toki pelannut kelvollisesti, mutta suurena syynä asemien vaihtumiseen on myös ollut St. Louis Bluesin sukellus.

Nashvillen pelaajat olivat vahvasti edustettuina NHL:n siirtohuhuissa vielä maaliskuun puolella. Nyt myynti-ilmoitukset on ilmeisesti vedetty pois, kun pudotuspeliunelma elää vahvasti.
Predatorsin playoff-paikka ei tietenkään ole millään muotoa kirkossa kuulutettu. Chicago Blackhawks vaanii neljän pisteen päässä. Ja unelmaansa pitää edelleen yllä myös Dallas Stars, joka tulee seitsemän pisteen päässä, mutta on pelannut kolme ottelua vähemmän kuin Nashville.
- Emme voi katsoa liian pitkälle tulevaisuuteen. Tämä on tiukka kilpailu. Meillä on joukkueita aivan tuntumassa takana, ja me tulemme kohtaamaan ne joukkueet. Jokainen ottelu on valtavan tärkeä, Haula painotti.
Ja siellä edessä välkkyy taas se salama. Predators ottaa mittaa Lightningista lauantaina ja tiistaina. Siinä välissä Nashville kohtaa Dallasin.
Reilun viikon päästä Nashville aloittaa kolmen ottelun mittaisen tanssin Chicagon kanssa. Predatorsilla saattaisi olla siinä tilaisuus tuhota Blackhawksin toiveet lopullisesti - tai vaihtoehtoisesti tehdä loppukaudesta itselleen liiankin mielenkiintoista.

Mutta siihen on vielä hetki aikaa. Ensin kaukalon toiseen päähän asettuu Lightning ensimmäisen kerran sen jälkeen, kun Predators käynnisti menossa olevan upean jaksonsa.
- Menestyvien joukkueiden täytyy olla henkisesti ja fyysisesti vahvoja. Ammattilaisurheilussa pitää pystyä painamaan läpi vastoinkäymisistä. Jätkämme tekevät siinä hyvää työtä eivätkä keksi tekosyitä. Tällä tavalla meidän täytyy jatkaa loppusuoralla, Hynes paalutti.