Uudistunut Pens neljän voiton päässä kannusta

Kaksi vuotta sitten Jim Rutherfordista tuntui, että on aika ottaa "askel taaksepäin". Nyt hänen Pittsburgh Penguinsinsa on askeleen päässä Stanley Cup –mestaruudesta.

Vain San Jose Sharks erottaa Penguinsin enää himotusta kannusta, ja sen kohtalon ratkaiseva finaalisarja käynnistyy maanantaina Penguinsin kotihallissa Consol Energy Centerissä.

Rutherford ei olisi osannut kuvitella tällaista tilannetta vuonna 2014. Hän oli silloin pyörittänyt 20 vuotta Hartford Whalersin ja sittemmin Carolina Hurricanesin toimintoja johtajana sekä toimitusjohtajana ja päätti, että kaikella on aikansa, ja luovutti vastuun Ron Francisille. Hurricanes oli jäänyt pudotuspelien ulkopuolelle viitenä peräkkäisenä vuonna, ja silloin 65-vuotias Rutherford oli kertonut omistajille jo jonkin aikaa, että liiketaloudesta ja pelaajatoiminnoista vastaaminen oli liian raskasta.

"Näin jälkeenpäin ajatellen en oikein ymmärrä, kuinka jaksoin tehdä sitä," Rutherford totesi NHL.comille perjantaina.

"Ehkä en pystynyt keskittymään kumpaankaan työhön oikein kunnolla ja molemmat työt kärsivät."

Rutherfordin ei kuitenkaan kannata vähätellä saavutuksiaan Hurricanesissa. Hänen joukkueensa selvisi Stanley Cup –finaaliin vuonna 2002 ja voitti Cupin vuonna 2006. Työnsä ohessa hän ajoi Francisia sisään seuraajakseen ja oli viimeiset ajat ennen eroilmoitusta joukkueen neuvonantajana.

"Eikä siinä sitten mennyt kuin pari viikkoa, kun sain puhelun Pittsburghista," Rutherford muisteli.

Penguins etsi uutta GM:ä, sillä joukkue oli kärsinyt nöyryyttävän tappio New York Rangersille pudotuspelien toisella kierroksella; ottelusarjan 3-1 –johto kääntyi tappioksi. Rutherford ei ollut ajatellut lähteä Carolinasta, mutta yhtä äkkiä hänellä oli käsissään houkutteleva tarjous joukkueelta, jossa pelaa kaksi lajin kirkkaimmista tähdistä, Sidney Crosby ja Jevgeni Malkin. Rutherford tiesi mitä tehdä, kun hän oli tavannut joukkueen omistajat Mario Lemieuxin ja Ron Burken sekä Penguinsin pääjohtajan David Morehousen.

"En usko, että olisin tarttunut mihin tahansa uuteen haasteeseen," Rutherford arveli.

"Mutta katsoin pelaajia, joita täällä jo oli, ja minusta tuntui, että täällä minulla olisi jälleen mahdollisuus voittaa."

Se mahdollisuus on hyvin lähellä muuttua nyt todeksi, kun Penguins kaatoi Tampa Bay Lightningin 2-1 idän finaalisarjan seiskapelissä torstaina ja eteni Stanley Cup –finaaliin. Rutherford ei kuitenkaan halua vielä ottaa onnitteluja vastaan.

"Totta kai neljän tai kahden parhaan joukkoon pääseminen merkitsee paljon mille tahansa organisaatiolle, mutta se ei ole lopullinen tavoite," hän muistutti.

"Me haluamme voittaa, ihan niin kuin San Jose Sharks haluaa. Olen todella ylpeä pelaajistani. Olemme tähän mennessä pudottaneet kolme todella hyvää joukkuetta. Ja nyt vastassa on vielä yksi hyvä joukkue."

Penguinsin tie finaaliin ei ole ollut helppo. Vuosi sitten Rangers pudotti joukkueen jatkosta viidessä ottelussa pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella, ja silloin heräsi epäilyksiä, josko Penguins oli tehnyt virheen palkatessaan Rutherfordin.

Puolustajat Kris Letang ja Olli Määttä eivät pelanneet siinä ottelusarjassa loukkaantumisien takia, mutta Rutherford tiesi, että Penguinsin ongelmat olivat paljon syvemmällä, kun hän alkoi koota uutta kokoonpanoa viime kesänä.

"Vertasin meitä muihin joukkueisiin, ja näin selvästi mitä meiltä puuttui ja mitä me halusimme. Yksi niistä oli se, että halusimme muuttaa joukkueen luonteen," hän paljasti.

"Halusimme saada joukkueeseen todella vahvoja roolipelaajia ja myös saimme heitä. Harjoitusleirin jälkeen joukkue näytti vähän hitaalta, ja aloin pohtia kuinka voisin korjata sen."

Rutherfordin tekemät muutokset ovat hyvin tiedossa. Hän hankki oikean laitahyökkääjän Phil Kesselin ja sentteri Nick Boninon viime kesänä ja lisäsi puolustaja Trevor Daleyn ja vasemman laitahyökkääjän Carl Hagelinin joukkueeseen kauden aikana. Farmijoukkueesta ylös nostetut Conor Sheary ja Bryan Rust, joka teki molemmat maalit torstain seiskapelissä, myös osaltaan lisäsivät joukkueen nopeutta ja taitoa.

"Nuo muutokset ja pelaajat toden totta muuttivat joukkueemme luonnetta kauden aikana," Rutherford huomautti.

Suurin muutos oli se, että Rutherford erotti valmentaja Mike Johnstonin 12. joulukuuta ja otti hänen tilalleen Mike Sullivanin, joka oli viime kesänä palkattu valmentamaan AHL-joukkuetta Wilkes-Barre/Scrantonia. Siinä vaiheessa Penguinsin tilastot olivat 15-10-3.

"Kun vaihdoimme valmentajaa ja Mike Sullivan tuli penkin taakse, hän loi heti hyvän yhteyden pelaajiin, joka vain lujittui samaan aikaan kun hän ajoi sisään uuden pelityylin," Rutherford kertoi.

"Pelityylimme on muuttunut. Olemme aggressiivisempi ja nopeampi joukkue, ja se on tuottanut tulosta."

Sullivan johdolla Penguins pelasi 33-16-5 ja vyöryi pudotuspeleihin suurimmissa liekeissä olevana joukkueena. Penguins pudotti Rangersin jatkosta viidessä ottelussa ensimmäisellä kierroksella ja lähetti toisella kierroksella liigan parhaana palkitun Washington Capitalsin kesälomalle kuudessa ottelussa.

Tampa oli idän finaalissa vain voiton päässä Stanley Cup –finaalista ja lähellä pudottaa Penguinsin jatkosta, mutta Penguins ei suinkaan luovuttanut vaan voitti finaalin kuudennen ja seitsemännen ottelun.

Nyt kun Penguins on neljän voiton päässä mestaruudesta, kukaan ei enää arvostele Rutherfordin palkkaamista. Uusi työ on vaikuttanut positiivisesti myös häneen itseensä.

"Se todella on ollut hyväksi myös minulle," Rutherford myönsi.

"Osaksi se johtuu siitä, että olen voinut keskittyä vain yhteen asiaan, jääkiekkoon. Minun ei ole tarvinnut hoitaa muita asioita. Jos yksi työ on tarpeeksi raskas ja haastava ilman, että sen rinnalla täytyy hoitaa toista tai kolmattakin työtä. Se on hyvin, hyvin vaikeaa. Nyt olen pystynyt keskittymään siihen, mitä todella rakastan, ja se on ilman muuta antanut minulle uusia voimia ja elvyttänyt minut."